Поток мыслей прервало ощущение надвигающегося Хаоса. Все чувства обострились, и я резво подскочила на ноги. Прислушалась. Лес окутала непривычная тишина, замолкли птахи, лишь старое дерево скрипело под порывами ветра. Вспомнились слова Эйвана о том, что вместе с проклятием могли прийти чудовища. К сожалению, такое нередко бывало, но вчера нам никто не встретился, да и я успела зайти далеко.

Подстилка из мха скрадывала шаги, я обхватила зеленую ветку и закрыла глаза. Магия земли позволяла видеть глазами растений настолько далеко, насколько позволяла сила ведьмы. Сначала ничего не происходило, а потом в голову волной хлынули яркие образы.

Передо мной предстала картина: неподалеку лежит туша молодого оленя, глаза его застыли, морда заляпана кровью. А сверху удобно расселась тварь из Хаоса, которую я раньше не видела ни в жизни, ни в книгах. Бронированное ракообразное тело, крупная плоская голова с длинными жвалами, четыре пары ног с каждой стороны и хвост с жалом на конце, защищенный пластинами. Отвратительный монстр копошился в распоротом животе бедного зверя.

От отвращения я передернулась. Ну и дрянь! Опыта борьбы с монстрами у меня было мало, а этот выглядел уж слишком жутко. Но долг нашего клана — очищать лес от монстров Хаоса и защищать людей, я не могла закрыть глаза и просто сбежать. Когда такое дело, места для трусости нет.

Собравшись с мыслями, я бесшумно двинулась вперед. Вот и сломанная осина, большой камень, заросли дикого ореха, а за ними…

Тварь сразу почуяла мое появление. Оторвалась от жертвы и щелкнула жвалами, хвост с жалом угрожающе качнулся. Он загородил собой тушу, будто опасался, что я отберу добычу. Мгновение – и он ринулся вперед, быстро перебирая лапами.

Пальцы начертили привычный воздушный знак, монстра отбросило упругой ветряной струей, шарахнув о дерево. Хитиновые пластины защитили тело, и, разозленный, он снова бросился в атаку.

Страшно? О, конечно. Времени размышлять, просчитывая, какое заклинание подойдет лучше, не было. Из земли потянулись зеленые лозы, удерживая тело чудовища в удушающих объятиях, сжимаясь петлями вокруг него. Монстр остервенело сучил лапами, колол побеги ядовитым жалом, мотал головой. Ну же, еще немного!

Сразу несколько лоз лопнуло, и тварь освободила полтела, рванулась с новой силой. И тогда я ощутила, как в мой источник проникает Хаос. Сам. Без призыва, без приглашения. Просто заходит, как хозяин, и наполняет мое тело. Это как раз то, что может спасти меня и остановить монстра.

Усиленная Хаосом магия земли сорвалась с цепи – побеги, уже едва удерживающие тварь, стали раздуваться и обрастать шипами, как и в схватке с ведьмой. Только на этот раз они напоминали длинные треугольные лезвия, которые скользили по бронированному телу, выискивая слабые места в сочленении пластин. Монстр задергался с бешеной силой в клубке из лиан, послышался хруст и писк, а потом все вокруг охватило пламя.

Вспыхнуло чудовище, запылала трава, огненная змея скользнула в мою сторону и захватила в кольцо-ловушку. Я не успела ничего сделать, и теперь судорожно думала о том, что сгорю прежде, чем вызову ливень. Жар мазнул по телу горячим языком, на коже выступила испарина.

Это Эйван! Он догнал меня и теперь не пощадит.

— Ведьма! Попалась! — раздались голоса из-за спины.

Обернувшись, я увидела двоих в черных балахонах. Обнажив клинки, они мчались в мою сторону. Ох, лучше бы это был Эйван. Он меня хотя бы знает, можно было попробовать договориться.

Крики «ведьма» звенели в ушах, ноздри забивал запах гари. Я отчаянно вскинула руки, заставляя силу Хаоса струиться по телу. Моя просьба была обращена к небу, к облакам и тучам, я просила, приказывала дождю прийти как можно скорее.