Вступать в брак я не намеревался. По крайней мере сейчас. Иначе после свадьбы во дворце появится еще один безумец — моя жена. И не то чтобы я переживал за ее душевное состояние… Да, она томилась бы во дворце, обделенная вниманием вечно занятого мужа, возможно, обзавелась бы парочкой любовников. Последнее бы крайне сильно отразилось уже на моем душевном состоянии.

Потому давать клятву в ближайшее время мне было… невыгодно.

Но отбора не избежать, и раз уж я согласился на эту игру — доведу ее до конца. По своим правилам.

Все оказалось так, как я представлял. Претендентки — «высший сорт», как любит выражаться Андре, мой беспечный младший брат. Почти на одно лицо. Стоило войти в зал, где они собрались в трепетном ожидании, как в ноздри тут же ударил резкий запах роз.

Какой бездарь додумался натереть их всех одинаковым мылом?!

Нос зачесался. Чертова аллергия. Едва сдержался, чтобы не чихнуть.

Все началось скверно: я толком не успел сказать, что мне нужно побеседовать с каждой наедине, как одна из девиц издала весьма неприличный звук. Ее глаза чуть не лопнули, а Мальсон за спиной подавился слюной. Поднялся шепот, на сконфуженную девушку устремились озадаченные и слегка насмешливые взгляды. Зато запах роз, стоит признать, показался не таким уж и едким по сравнению с тем, что выпустила эта… дама.

Кажется, этот день запомнится ей надолго. Не знаю, было ли мне ее жаль. В любом случае проникнуться этим чувством я не успел: отвлек звонкий заливистый смех одной из девушек.

Неужели она тоже кандидатка? Вначале я ее даже не заметил. В отличие от остальных она была менее… эффектной. Миниатюрная, но далеко не стройная, с рыжими кудрями, обрамляющими бледное лицо. Я, конечно, ожидал разных личностей увидеть, но не предполагал, что хотя бы одна поведет себя как мясистая подавальщица из пивнушки, которой на ушко шепнули непристойный анекдот.

— Вы закончили? — грубо выдал первое, что пришло на ум.

Как-то надо было исправлять ситуацию, иначе девушка сгорит со стыда.

Смех плавно остановился. Рыжуля вскинула на меня сочные зеленые глаза и поджала губы.

— Я побеседую с каждой из вас наедине, — продолжил, еще раз осмотрев всех девушек, и вновь встретился взглядом с рыжей. — Вы будете первой, мисс…

— П-перро, — прошелестела еле слышно.

Прекрасно. У нее еще и с речью проблемы. Или волнуется? Не боится точно. Меня, по крайней мере. Иначе даже не заговорила бы.

— Пройдемте в гостиную, мисс Перро. — Развернулся, глянул на дворецкого. — Мальсон, проводи девушек в столовую. Возможно, они изъявят желание перекусить.

— Да, Ваше Высочество.

Быстро, просто желая поскорее избавиться от всех этих пожирающих взглядов, я пересек зал и вошел в гостиную. Перро прошла следом, и стражники закрыли двери.

Потребовалось медленно сосчитать до десяти, чтобы успокоить неожиданно вспыхнувшее озорство, которое — я не сомневался — побудит меня засмеяться, как только я взгляну на рыжулю.

Хвала Темному Повелителю. Когда я повернулся, ее взор был обращен к окну. Длинные пальцы нервно сминали ткань платья. Покусывала губу, не пыталась скрыть волнения, но делала вид, что меня здесь нет.

Забавно.

4. 4. Всего лишь лавочница. Кай

— Кто ваши родители, мисс Перро?

Она откликнулась на мой голос сразу же, при этом ее глаза почему-то недобро сверкнули.

— Зачем вам это?

Я так опешил от нежданно дерзкого тона, что не смог ответить в ту же секунду.

— Полагаю, они не приближены ко двору, раз не научили свою дочь манерам.

— Да, вы правы. — Вздернула курносый нос. — Они всего лишь мертвецы.