— Слушайте... А может, я пойду домой, а? Я ведь даже не королевских кровей. Зачем я такая принцу?

— Его Высочество выберет себе невесту не по внешности и не по статусу, — отчеканила служанка, — а исключительно по специальным параметрам.

Какой в этом смысл? По каким таким параметрам он себе невесту надумал выбирать?

Помилуй меня, Великая Мать!

Я думала, это займет не так много времени. Принц поиграет в отбор, выберет самую красивую, остальных долой из замка, и дело с концом...

А стоило мне оказаться во дворце, среди десятка таких же «особенных» девиц, как все пошло наперекосяк.

Прежде всего нам четко дали понять, что с нас не будут спускать глаз. Всюду уши, всюду любопытные глазенки и носы. С этого момента мы не можем покидать дворец без разрешения, не можем бродить, где вздумается. Не можем отказаться принимать участие в отборе. Не можем дерзить принцам, принцессе и королю. Не можем перечить им. Не можем говорить, пока нас не попросят.

Не можем то, не можем се… Сущий беспредел! Кто ж в здравом уме откажется от свободы и захочет выйти замуж при таких ужасающих правилах?!

Далее нас отмыли. Подумать только! Я еще никогда в жизни не была такой чистой. Мою кожу терли так, что она покраснела, а после едва ли не заблестела. Пахла я теперь розочками. Волосы стали пышными и послушными, а не выглядели как пакли на швабре.

После водно-адовых процедур к каждой приставили служанку. Нас разделили и отвели в комнаты. У каждой своя. Небольшая, походившая на уютно обставленную каморку.

Интересно, с чего вдруг такая предусмотрительность? Это чтобы мы раньше времени не подрались за принца? Вернее, они, все жаждущие стать его женой. Тогда бы я постояла в сторонке и с наслаждением понаблюдала, как девчонки рвут друг другу волосы.

— Поспешите, мисс Перро. — Служанка упрямо всучила мне то, что обозвала платьем. — Его Высочество скоро спустится в зал. Вы должны быть готовы.

Как к такому можно быть готовым? Я чувствую себя свиньей перед убоем. И почему мне кажется, что меня разрубят первой?..

Скоро нас всех собрали в большом светлом зале с громадными колоннами, с которых свисали тяжелые бордовые ткани. И пока мы все ждали появления виновника торжества, мне удалось получше рассмотреть своих якобы соперниц.

Я не ошиблась, когда сказала, что на отбор прибудут самые достойные. Красавицы. Кожа у них смуглая, сияющая, будто их васильковой пылью осыпали. Длинные волосы, густые и здоровые. Ноги длиннющие, на ножки антилоп смахивают. Талия — тростинка. А бедра, как и груди, неустанно притягивают взгляды стражников. Бедные, как они только держатся на посту? Тут такой вид, загляденье!

Не ошиблась я и в том, что среди них буду казаться невзрачной. Кое-кто очень нехороший, поди, ненавидит меня всеми фибрами души, раз додумался вписать мое имя в список.

Ну правда... Какая из меня невеста? Ростом я похвастаться не могла — этим девчонкам едва до подбородка макушкой достану. Волосы у меня хоть и длинные, но тусклого рыжего оттенка, что совсем нехарактерно для лесных нимф. Глаза обычные зеленые, большие и чаще злые, чем добрые. Курносый нос, щечки, талия, сказавшая «пока» стройности и «привет» всевозможным людским сладостям.

В какой-то момент даже неловко сделалось стоять среди таких красавиц. Но я быстро отогнала жуткую мысль, что я пустышка, и выпрямилась. Не для принца, а только для себя.

Раз такое дело, моя внешность — билет на скорый вылет из дворца. А это единственное, о чем я сейчас мечтала: поскорее вернуться в прежнее русло.

И заодно уши надрать той, кто втянул меня в эту игру с отбором.