— Его Высочество Кай Варион Адельманн, — пробасил импозантный дедок и поправил на носу мелкие круглые очки.

Девушки как по команде перестали шептаться, выстроились в шеренгу, сместив меня в конец строя.

Боги, как же они стараются. Грудь поправлена, спина прямая, глаза прямо-таки лучатся и сияют. Что-то боязно мне за принца. Как бы они его не замучили своими отчаянными поступками. Он как-никак наследник.

Тишина в зале была недолгой. Стук сапог эхом отразился от белых стен и наверняка еще сильнее взбудоражил взволнованные сердечки девиц. Тяжелая у него поступь. Это говорило о его… э-э… размерах. Я его и правда видела всего раз — на дне зимнего солнцестояния. Издалека. Ведь добраться до первых рядов в театре просто не представляется возможным. Тогда он показался мне невысоким, хиленьким, да еще и грубым, как мужлан из таверны: не успел спектакль начаться, а он уже вовсю хамил пожилой даме…

Но сейчас перед нами предстал вовсе не тот хилый, мелкий грубиян. Это вообще другой мужчина!

Он замер напротив первых девушек, заложив руки за спину, окинул их оценивающим взглядом. Лица бедняжек аж румянцем покрылись.

Высокий, крепкий, дюжий… мужик. И впрямь мужик. А кто же тогда был тот юнец в театре? Его брат? Или подружки решили поиздеваться надо мной, солгав, что с нами в зале одним воздухом дышит сам Кай Адельманн? А я и поверила...

Нет, представший перед нами принц вообще не имел ничего общего с тем хамом. И волосы у него были не желтые, как пшено, а черные. Чуть ниже плеч, схваченные сзади в низкий хвост. Глаза темные-темные, внимательно осматривающие каждый изъян — если таковой, конечно, имеется — засмущавшихся девушек.

Не знаю даже, что за чувство всколыхнуло мое сердце. Стало быть, облегчение. А что иначе?.. Теперь я готова была с любым поспорить, что такая, как я, такому мужчине в жизни не понадоблюсь.

— Я хотел бы… — начал он сильным, твердым голосом и тут же осекся.

Одна из кандидаток вдруг согнулась пополам и обхватила живот. Видимо, мужчина хотел шагнуть к ней. Но так и не сдвинулся с места, потому что…

… девушка оглушительно громко испортила воздух. Краска мигом залила ее побледневшее лицо, а остальные претендентки, прикрыв ладошками рты, изумленно зашептались.

Похоже, одна я сначала затряслась от беззвучного смеха. А вскоре схватилась за бок и не выдержала — засмеялась так громко, что уши заложило.

Пусть Великая Мать покарает меня, но, боги, как же это смешно. Девочку жаль, конечно… Переволновалась. Но это не отменяет того факта, что это один из самых эпичных конфузов, случившихся не со мной.

— Вы закончили? — прервал мой смех все такой же твердый, но уже с нотками недовольства голос.

Я нервно икнула, пряча улыбку, и резко выпрямилась.

Кара настигла меня мгновенно: теперь все внимание принца, да и всех собравшихся в зале, было сосредоточено на мне.

Ох, нет никаких сомнений, что этот жутко ледяной взгляд не предвещает лично мне ничего хорошего…

3. 3. «Высший сорт» и... рыжуля. Кай

Невеста. Свадьба. Сила рода.

Отец талдычил об этом при любой удобной возможности. Я уже не знал, куда можно от него сбежать, чтобы не слушать эти бредни.

Разумеется, он это бредом не считал и, за что-то обозлившись на моих братьев, счел нужным позаботиться обо мне — законном наследнике Уль-Де-Рона — и моей личной жизни. Иногда отец казался безумным. Быть может, это было правдой, и он слегка спятил…

Наверное, поэтому после наскучивших уговоров и бессмысленных нотаций я согласился провести отбор невест. Хотя бы ненадолго это избавит меня от внимания короля.