Не знаю, понимал он это или нет… Но я уже почти не могла сдерживать неясную ярость, обрушивающуюся на меня всякий раз, когда я принимала свой истинный облик. По этой причине я и ушла из родного леса. По этой и еще кое-каким…

— Я не верю, что ты попала сюда случайно. — Ну и дурак! — А потому услади мое любопытство и расскажи обо всем, пока я не решил передать тебя в пыточную.

Все. Терпение лопнуло.

Резко вскинула руку — стебли вырвались из земли. Но он успел избежать и сжечь их, прежде чем они коснулись бы его. Прыткий как кузнечик.

Он обернулся, поймал мой взгляд. Помимо удивления в его глазах вспыхнула ответная злость, жгучая и черная, как его магия. Скривился, выбросил ладонь вперед, и, возникнув из пустоты, на меня полетели темные осколки.

Я едва увернулась от них, скрывшись за кустами. Плечо внезапно пронзила острая боль. Один осколок все же впился в руку — белоснежную ткань рукава окрасила изумрудная кровь.

Вот же змея!

Все благоразумие вдруг перекрыло безумное желание ранить его. Смертельно ранить. У меня аж все затряслось от бешеного неконтролируемого гнева.

Выдернула осколок и метнула со всей дури в его сторону. Увернулся.

— Ты играешь с огнем, Лира, — прорычал угрожающе.

— Ты слишком высокого о себе мнения!

Он не успел ступить ко мне: ветви кустарника обхватили его за запястье. Направились выше, стремительно обхватывая всю руку, оплетая грудь и касаясь ног. Схватился за ветку и пустил по ней алый огонек. Кустарник вспыхнул в ту же секунду.

— Пусть я сожгу оранжерею отца — но выкурю тебя отсюда в любом случае.

Двинулся на меня, а я стремглав бросилась в дальний конец оранжереи. Оттуда исходил сильнейший аромат. Кажется, это роскошные пионы и нарциссы. Прекрасно.

Почувствовала, как по губам заскользила улыбка. Порой я боялась саму себя: бабкина кровожадность ослепляла. Но он сам напросился, разве нет?

Похоже, Кай тоже уловил этот запах сквозь маску — его шаг замедлился, но не остановился. Глупец.

Порывисто обернулась, сдула ветром едва ли не все нарциссы и пионы и швырнула прямо в него. Это была настоящая цветочная волна. Поднялся просто чудовищный запах — даже я еле удержалась, чтобы не зажать себе нос.

Кай застыл, и я с наслаждением проследила, как меняются эмоции на его лице. Растерянность, изумление и… капелька, чертовски маленькая капелька испуга. Прикрылся руками, и цветы накрыли его с головой, сбивая с ног.

Всего секунда — и раздался мучительный вздох. Дымчатая маска растворилась. Кай приподнялся на локтях, но встать на ноги не смог. Задыхался. Отчаянно ловил ртом воздух, а глаза бегали по оранжерее, ни на чем не задерживаясь. Он как будто ослеп. А может, не «как будто».

Эта беспомощность… Она пугала. Его отчаяние и страшные вздохи со всей силы ударяли по сердцу. Я не заметила, как с глаз спала пелена ярости. На ее месте родилось горячее и щемящее чувство.

Жалость?..

О боги, неужто я его жалеть удумала? Он это заслужил. Точно заслужил.

А что-то так и нашептывало, что это неправда. Что он не сделал мне еще ничего плохого, чтобы так мучить его и тем более убивать.

Пропади все пропадом!

Ненавижу себя за эту чуткость — такую мизерную, что ее обычно никогда не видно. Но она порой приходит без приглашения, с ноги выламывая дверь, и разрастается до глобальных размеров.

Я об этом пожалею. Определенно пожалею! Но сердце вопит изо всех сил, что я должна сделать это. Что это поможет…

Да чтоб меня волот сожрал!

Дернулась к Каю, упала на колени и… поцеловала.

14. 14. Его второе дыхание. Лира

Мы оба замерли, едва дыша. Губы соприкасались, и эта близость между нами… вдруг показалась такой непозволительной.