Как я упал, уже не помнил. Просто внезапно стало темно и очень больно.

А потом кто-то сильно ударил меня по лицу. Пощёчина зазвенела в ушах, отзываясь неприятным гулом под черепушкой. Я застонал и попытался открыть глаза.

– Живой! – крикнул незнакомый хрипловатый голос надо мной.

Меня рывком поставили на ноги и швырнули к стене. Часто моргая, я пытался нормально открыть глаза и осмотреться. Мир тонул во тьме и оглушающем звоне.

Это что-то с сознанием или с миром вокруг?

Дотронулся до головы и понял, что истекаю кровью.

– Вот чёрт! – выругался я и зло сплюнул. – Твари…

Рукавом вытерев лицо, мне удалось-таки открыть глаза. Ребяток Юсупова в переулке не было, но был кое-кто другой. Я сглотнул страх, радуясь, что не с ними меня свела судьба.

Бандиты. Откровенно протокольные морды, недобрые ухмылки на них, а в руках оружие: у кого бита, у кого нож.

До того, как меня начали потрошить, спросил:

– Вы меня спасли?

– Пацанов тех – мы отогнали, – ответил мне один из бандюков и вышел вперёд, давая себя рассмотреть.

Главарём банды оказался взрослый мужик. С виду спокойный, адекватный, с открытой добродушной улыбкой. И в руках у него не было никакого оружия, но по моему опыту, именно от таких «вежливых людей» можно ожидать больше всего неприятностей. И относиться к таким людям нужно серьёзно. Без шуточек. Я попытался выпрямиться при его приближении, жаль, ноющие рёбра не позволили сделать этого до конца.

– Спасибо, – сказал я и напряжённо замолк. Тут явно не мне полагалось диктовать условия.

Настрой бандитов давил непомерной тяжестью. Это не ребятки Юсупова – те шпана были по сравнению с этими.

– А ты вроде ничего, – сказал главарь ободряюще. – Не зассал. Отпор вон даже попытался дать.

Мужчина улыбнулся ещё шире и ещё «добродушнее» – у меня аж мурашки по спине побежали табуном. Мужики его расслабились, заулыбались вслед за ним, но оружие из их рук никуда не делось и расходится они явно не спешили.

А ждать они могли только одного – меня.

– Так выбора не было, – объяснил я. – Выход перекрыли… – Я бросил тоскливый взгляд на выход из переулка, заставляя парочку бандюков напрячься и переглянуться с главарём. – Их пятеро, а я один. Куда я денусь? – Усмехнулся. – Только принять бой.

– Смело. Молодец.

Вот, вроде, и похвалил он меня, а чувство всё равно неприятное. Как будто я никак проверку не мог пройти. На «мужика».

И тут до меня дошло…

– Они ж сегодня весь день меня травят, гады! Врут всем, как будто я девчонку обидел.

– А ты не обижал стало быть? – спросил главарь, улыбаясь по-доброму и абсолютно неживой улыбкой, словно манекен.

Угадал я: он от меня ответа ждал.

– Вчера в школе девочке родного комплимент сказал, вот он и разозлился. Ребят за мной отправил. Веришь?

– Комплимент, значит? – спросил главарь и задумался.

Я чувствовал, как он колебался, и это меня выбесило. Схуяли я должен оправдываться за то, что меня чуть не убили?! И было б за что!

– Думаешь что? Против пяти козлов пойти с голыми руками – я смелый, а как от девчонки согласия добиться – так зассал? Так что ли?! – Ближайшие бандюки бросились ко мне: я сам не заметил, как на эмоциях на их главаря пошёл. – Да ну, оставьте! – заорал я, пытаясь стряхнуть их с рук.

Главарь кивнул мужикам, и те отошли. Я подскочил к нему. М-да, роста у Артемия не хватало, чтобы сверху-вниз смотреть, но я добил рост напором. Главарь шайки сдался: в примиряющем жесте выставил руки вперёд и захохотал.

– Да верю я, верю. Просто интересно было, за что пятеро холуев за дворянчиком бегают. – Он прищурился и с задором спросил: – Неужели из-за бабы?