– Болото есть сразу за пологом, у восточного хребта Драконьих Гор, так там василисков видимо-невидимо.

– Не-еет!!! – дружно завопили командиры. – Василисков не надо!

Насмешливый взгляд ловца заставил бравых военных почувствовать себя капризными дамочками, недовольными любым подарком щедрого мужа. Однако насмешливый взгляд пережить проще, чем окаменяющий, и военные переглядывались, сумрачно думая одно и то же:

«Напрасно мы не подготовили список возможных вариантов! Подзабыли, как опасны могут быть магические твари, уверовали в своё несомненное превосходство! Самоуверенность теперь выходит боком...»

Главнокомандующий откашлялся и начал перечислять, загибая пальцы:

– Феникса привози или вампира (но одного и голодного!), русалку можно или фею: это существа слабенькие, угрозы для людей не представляют.

Сет очень постарался не сжать кулаки и не скрипнуть зубами: конечно, слабенькое существо мучить сподручнее, оно не может нанести ответный удар. Зизи за пазухой замерла так, что даже её дыхание затихло, перестав напитывать влагой его рубаху. Ощущался только трепет крыльев и тепло маленького тельца. Утешало, что вторая фея точно на свободе, иначе служивые не ждали бы с таким энтузиазмом ответа ловца.

– Задание понятно, постараюсь сделать. Могу идти? – сухо спросил Сет, и его милостиво отпустили.

Быстрый бег по коридорам дворца остановил зов принцессы:

– Сет, Сейтан, на пару слов!

Последние двери были так близко – в нескольких шагах, но Сет встал столбом и неохотно развернулся, процедив:

– Слушаю, ваше высочество.

Смертельно бледная Кори, бессильно привалившись к стене, прошептала:

– Я не назло тебе вампира выпустила, просто пожалела живое существо. Ты... не держи на меня камень за пазухой... я...

– Никаких камней, принцесса, за пазухой я только цветочных фей держу, – перебил Сет, и охранники у дверей загоготали.

«Кажется, эльфы в самом деле заразили меня привычкой всегда говорить только правду, и говорить её именно так, как они. Ещё одна эльфийская мудрость: «Чтобы не лгать, когда тебя к тому вынуждают обстоятельства, скажи правду так, чтобы ей никто не поверил», – усмехнулся про себя Сет, украдкой осматривая принцессу. Азали не слукавила: состояние девушки было стабильным, укус вампира лишил её сил, но не критично. Вынудив себя оторваться от заворожённого заглядывания в серые глаза, Сет сказал:

– Жалейте, кого вам угодно, скоро во дворец целый магический зверинец завезут.

– Зверинец? – ахнула Кори, и Сет воспользовался её замешательством: поклонился и выскочил прочь из дворца.

– Всё? Сказала, что хотела? – проворчал Арни, вступая из тени гардин и подхватывая принцессу. – Тебе в кровати лежать велено, а не по залам бегать.

...

Стража городских ворот встретила обоз знаменитого ловца приветственными криками и весёлыми аплодисментами:

– Мы на тебя ставку в пари сделали! Поспорили, что ты опять всех конкурентов на своей старой кляче обскачешь! Слушай, давно хотели спросить: зачем тебе поросята на охоте? К чему целую клетку в телегу загрузил?

– Оборотней на них приманиваю.

– Ого! Смелый ты человек, Сейтан!

Стражники жали ловцу руку, хлопали по закрытому ящику «со снаряжением», приговаривая:

– Желаем тебе вот такой сундук битком вампирами набить и целую телегу саламандр привезти!

Сет принуждённо улыбался и кивал. Вампиры и саламандра лежали тихо-тихо...

– Удачи, ловец!

С этим пожеланием Сет уехал из столицы, облегчённо выдохнув, когда городские стены скрылись из вида.