– Ибби возвратилась? – резко обернулся ловец к цветочной феечке.

– Нет ещё, – прошептала Зизи, еле удерживая слёзы, навернувшиеся на глаза. – Но тебе нельзя долго отсиживаться: надо предупредить наших, что вал ловцов ожидается, – продолжила Зизи, и фениксы закивали в знак согласия. – Ибби всё поймёт, я оставлю ей записку! Она тайно поживёт здесь, когда возвратится, ты заберёшь её в следующий раз. Моей сестре продуктов хватит, мы ж маленькие, и цветов у тебя много в доме растёт, а вот вампиров тут оставить не выйдет: им впрямь теперь опасно из дома на охоту выбираться.

– И тебе опасно, и птицам тоже: ловчие сети, пропитанные драконьей кровью, среагируют на любое обладающее магией существо, а небо над столицей уже наверняка перекрыли, – махнул рукой Сет.

– Нечего было драконью кровь кому попало бочками продавать, – буркнул старший вампир и поспешно просочился туманом в подпол, подальше от угрожающе поднявшегося ловца.

– Делать-то что? – жалобно спросила саламандра, вытянувшаяся на пороге кухни.

– Думать! – отрезал Сет, делая знак Фредо следовать за ним.

Ловец перешагнул через саламандру и чуть не споткнулся от второго, заданного ею вопроса:

– Новую книжечку не принесёшь? На время раздумий? Ой, к чему рычать так злобно? Нет так нет, я старые перечитаю.

– Вздумаешь перечитывать вслух – вампирам скормлю, – не сдержался Сет. – У них как раз строгий пост начинается: кровь единорогов закончилась, кровь оборотней не дам – её запасы у меня невелики. Так что питаться они будут кровью диетической, от тварей хладнокровных, и твоя отлично подойдёт.

Сет покинул кухню под дружный стон вампиров. Известно, что кровопийцы терпеть не могут кровь хладнокровных, в частности русалочью: для них она является такой же неудобоваримой заменой, как для любителя мяса – соевые котлеты.

В кабинете Фредо сочувственно повздыхал и высказался:

– С магическими существами всегда так: не только всю кровь высосут, но и все нервы поиздёргают. Да только всё одно: спасать их как-то надо. Помнишь, что ты ответил эльфийскому принцу, почему продолжаешь сотрудничать с ними, несмотря на частое желание прибить всех говорливый тварей?

– «Желание убить накатывает часто, но желание предать пока не возникало», – слабо улыбнулся Сет.

– И я о том же!

Вытащив из кармана серебряных и золотых монет, Сет попросил:

– Сбегай в лавку, купи самую большую банку цветочного мёда для Ибби: ей будет легче продержаться тут до нашего возвращения. И к мяснику загляни: купи десяток живых поросят, попроси, чтобы доставили их сразу. Ах, да, ещё пятилитровую бутыль бычьей крови для вампиров возьми.

– Опять слухи пойдут, что ты кровь оборотней и единорогов втихаря разбавляешь, – предостерёг мальчик, пряча деньги.

– Пусть, мы теперь нескоро на рынок вернёмся.

– В доме отсиживаться будем?

– Наоборот: немедленно готовимся к выдвижению. Надо эвакуировать всех наших разговорчивых товарищей – если Ибби поймают и выпытают у неё, с кем она в столицу пробралась, худо придётся всем.

– Неужели у кого-то хватит жестокости пытать маленькую цветочную феечку?! – не поверил Фредо.

– Жестокости хватит у многих, а вот добрый и отважный человек, готовый заступиться за слабое существо, вряд ли найдётся в дворцовых казематах.

...

Легенды, что вампиры любят жить вблизи кладбищ и спать в гробах, не имеют под собой ни малейших оснований. Сету пришлось изрядно помучаться, прежде чем получилось уговорить вампиров залезть в глубокий, похожий на гроб ящик, предназначенный для перевозки ловчего снаряжения.

– Мы всю дорогу проведём, как мороженая рыба в коробке: рядком, на бочк