е, впритык друг к другу? – ворчали вампиры, морщась и отплёвываясь от настойчиво лезущей в нос шерсти прижатых к ним собратьев.

– Ай, ты мнёшь мои крылья, отодвинься!

– Куда я тут отодвинусь?! Крылья туманом обрати!

– Туман контролировать сложно, он в дырки сочиться будет!

– Фу, тут воняет цветами и всё покрыто липкой фейской пыльцой!

Сет прекратил перепалку, решительно захлопнув крышку ящика и замкнув её на все засовы. Нагнулся к замаскированным отверстиям, просверленным в корпусе, и напомнил:

– Главные достоинства мороженой рыбы: молчаливость и неподвижность!

С саламандрой дело обстояло проще. Телега Сета давным-давно была снабжена двойным дном, и рептилия вольготно расположилась в тайнике с книжкой в руках, подставив страницы под лучи света, падающие сквозь узкие щели между досками бортов. Фениксы выезжали из столицы в большой коробке с надписью «провизия»: птенцы крепко спали, усыплённые зельем, их родители сидели тихо-тихо, настороженно встопорщив перья.

– Ужас, сколько контрабанды вывозим, – качал головой Фредо, помогая наставнику снаряжать обоз на заднем дворе, обнесённом высоким забором и укрытом магической, непроницаемой для чужих глаз и ушей пеленой.

– И не говори: легче было б в огороде всех закопать – хоть раз поступить в соответствии с официальной версией исчезновения зверюшек! – утёр пот со лба Сет, закидывающий в телегу всё необходимое по списку.

Из телеги донеслось слаженное рычание вампиров, вторящее шипению саламандры и возмущенному курлыканью фениксов. Старый и дряхлый на вид, но исполинский ломовой конь, которому предстояло несколько дней тянуть гружёную телегу, издевательски заржал и своевременно отскочил в сторону от протянувшегося к нему туманного вампирского щупальца.

– Но-но, попрошу без вампирских штучек! – проржал конь человеческим голосом. – Я вам не еда, а средство передвижения! И вообще единственный, кого тайком вывозить не надо.

На насмешку ловца не отреагировала только фея, и Фредо забеспокоился:

– Зизи, как ты там?

– Жарко, но терпимо, – приглушённый ответ феечки донёсся из-за пазухи ловца. – Сет, это нормально, что твоё сердце так часто и громко грохочет? Каждую секунду стукает, даже чаще. О, я поняла теперь, кто такая «дама сердца», как пишут в любовных романах ящерицы! Это та, что сидит у самого сердца, как я, да? Теперь твоя дама сердца – я, так выходит?

– Да, Зизи, только сиди тихо, – вздохнул Сет, наглухо застёгивая куртку.

За пазухой завозились, верхнюю пуговицу куртки расстегнули изнутри, в ворот высунулась головка феечки. Синие глазёнки испуганно посмотрели на ловца:

– Извини, Сет, но я никак не могу замуж за тебя пойти! Ты не обижайся, пожалуйста, я бы с радостью за тебя пошла, даже несмотря на твои шрамы и то, что феи никогда не вступают в браки, но ты очень уж большой для меня!

– Господи, Зизи, о чём ты лепечешь? – рассеянно переспросил Сет, заставляющий телегу пустыми бочонками под кровь драконов.

– В книгах дамы сердца всегда выходят замуж за своих рыцарей, а я не смогу, – плаксиво объяснилась Зизи. – Эй, ты меня слушаешь?!

Фредо поспешно отвернулся, скрывая улыбку. Вынужденно отвлёкшись от забот срочного отъезда, Сет вник в суть проблемы крылатой крохи и торжественно сказал:

– Разрешаю тебе не выходить за меня замуж, моя прекрасная дама сердца! Только сиди тихо, ладно? Если стражники у городских ворот что-то заподозрят – нам всем сильно не поздоровится.

– О, я прекрасно разбираюсь во всём, что касается тайного проникновения в логово врага и обратно, – серьёзно заверила Зизи. – Я только в романтической любви не специалист и в рыцарях тоже: моему роду ваша человеческая и эльфийская любовь совершенно чужда и непонятна.