Я попыталась вглядеться в полумрак, но не видела ничего. Меня же было отлично видно: остатки сумеречного света проникали в щели между штор.

— Может быть, всё-таки включить свет?

— Не стоит.

Да, лорд Таннис не хотел, чтобы я его видела. И я понимала почему.

— Потому что тогда, — произнесла я тише, — я узнаю, какую цену вы за меня заплатили. На дуэли с моим отцом.

— Совершенно верно.

Повисло молчание. Странное, напряжённое молчание, заставившее меня поёжиться. Стоя здесь, я чувствовала себя уязвимой: меня было видно как на ладони, а мой собеседник по-прежнему скрывался во тьме.

Впрочем, так у меня был шанс, что в темноте он меня в супружеской спальне просто не найдёт. Если спрячусь как следует, проводить брачную ночь ему будет не с кем.

При мысли о брачной ночи сердце застучало быстрее. Какой он сейчас, мой муж? Полуслепой, с лицом, изуродованным шрамами? Лишённый руки, ноги? Или ещё хуже… Но что может быть ещё хуже?

— Знаете, говорят, неважно, как вы выглядите, если вы хороший человек, — осторожно сказала я. — Может быть, в этом есть доля истины? Внешность быстро забывается, если мужчина обаятелен, добр и…

Холодный смех из темноты.

— Так хотите побыстрее оценить мою доброту и обаяние?

— Вообще-то не очень, — честно сказала я. — Но если вы оплатите мне дилижанс, снимете домик в пригороде и поможете найти работу, я готова прославлять вашу доброту и обаяние до конца времён. Особенно если вы аннулируете наш брак на прощание.

Последняя фраза прозвучала почти робко. Эх, не получается из меня прожжённый делец. Как и говорила мадам Обри, в эти игры я играю плохо. Стоило топнуть ногой, чтобы получилось убедительнее, но звук всё равно потонул бы в мягком ковре.

— Довольно, — последовала короткая реплика. — Я хочу рассмотреть вас получше. Сделайте ещё шаг вперёд и распустите волосы.

— А если я откажусь?

— Тогда окажетесь в разорванном платье, — жёстко произнёс лорд. — Я не требую от вас ничего особенного. Просто распустите волосы.

Я машинально поднесла руку к тугому пучку по голове.

— Зачем это вам?

Что-то шевельнулось в темноте, когда колыхнулась занавеска. На миг мне показалось, что я увидела перстень на аристократической мужской руке.

— Я же говорил, что люблю, когда мои желания исполняются. Помните?

— Ещё как, — пробормотала я.

— Желания у меня весьма разнообразные, и это ещё из невинных. Довольно споров. Снимайте.

Лорд Таннис имел в виду ленту для волос, но тон был таким, словно он приказывал мне снять платье.

«Я всегда исполняю свои желания».

А если я захочу исполнить своё желание? Интересно, что будет, если я сейчас брошусь к окну и раздвину занавеси, чтобы его увидеть?

Я качнулась на месте… и вдруг поняла, что не хочу этого делать.

Я боюсь. По-настоящему боюсь, что сейчас увижу обезображенное лицо — и уже будет не повернуть назад. Это будет мой муж. А сейчас… сейчас ещё ничего не решено и можно представить себе, что всё не так уж и плохо.

Медленно, словно во сне, я подняла руки и начала вынимать деревянные шпильки одну за другой. Деть их было некуда, и я разжала пальцы, позволяя им упасть. Простая коричневая лента медленно опустилась на ковёр следом за ними.

— Красивые волосы, — негромко произнёс голос.

Мои пальцы прошлись по распущенным прядям. На солнце они выглядели золотисто-рыжими, при свете лампы — каштановыми, но здесь и сейчас они казались тёмными, таинственными, загадочными.

Я тряхнула головой, и волосы, больше не сдерживаемые ни шпильками, ни пальцами, расплелись до середины лопаток. Я подавила порыв закинуть их назад и собрать в хвост, как в пансионе, и просто повела подбородком.