— А спасибо сказать? — развернулась я к чужаку.

— Спасибо — за что? — усмехнулся он, а в голосе послышались заинтригованные нотки.

— Как за что? — удивилась я, пряча кинжал под мышкой и складывая руки на груди. — Я же тебя только что спасла от ужасного нападения!

Незнакомец беззлобно засмеялся, принимая эту маленькую игру. Что-то человеческое в нем все же существовало: сейчас он не пытался казаться таким противным, как вчера утром в лесу, а голос его снова стал приятным, проникающим в самую душу.

— Ужасное нападение. Ужасно негостеприимный город, — наигранно посетовал он.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Спасительница хочет платы за свои услуги? — спросил чужак, но не дал мне времени ответить.

Он без труда забрал у меня кинжал и поднес его к лицу, внимательно рассматривая рукоять.

— Отдай, — неуверенно попросила я и добавила: — Пожалуйста.

— Он не твой, — то ли высказал очевидное, то ли упрекнул меня чужак.

— Хозяйский.

Капюшон качнулся, голова под ним склонилась набок, мне послышался тихий смешок.

— И не «хозяйский». Твой хозяин лишь украл его.

— Или купил, — вступилась я за Беона.

— Или купил у того, кто украл, — согласился чужак, пожал плечами. — Не имеет значения. Он мог принести пользу только своему настоящему владельцу. Теперь это только красивая безделушка.

— Тогда чей же он? — нагло удивилась я. Представила, как прыгаю на чужака, висну у него на шее и пытаюсь отобрать чужую собственность.

Он тихо посмеялся мне в ответ.

— Этот кинжал был изготовлен по специальному заказу очень далеко от этих мест и совершил длинное путешествие, чтобы попасть сюда, в руки своей настоящей владелицы, а потом хранился в ее семье. Чары на него накладывались в самом королевском дворце, я чувствую их остатки даже сейчас: это работа лучших магов своего времени.

— Для чего?

— Чтобы побороть любую тень.

Я недоверчиво уставилась на него. По крайней мере туда, где должны были находиться его глаза. Пришла нелепая мысль, что капюшон у чужака тоже необычный, зачарованный от лишних взглядов. Слишком уж темно под ним было даже для ночи, черты лица не разглядеть, подбородок — иногда, и то лишь тогда, когда сиял медальон.

— Получилось? Побороть?

— Не знаю, — усмехнулся он и указал рукой на соседний дом. — Я все еще вижу тени, а ты?

— Да ты надо мной издеваешься! — воскликнула я. Чужак тихо засмеялся.

— Немного.

— Какая милая честность!

Я сделала было вид, что обиделась, но ненадолго: мне хотелось услышать историю до конца, даже если чужак только что выдумал ее.

— Что же случилось потом? С владелицей кинжала?

— Им ее и убили.

На мгновение я растерялась, будто и впрямь ожидала, что сказка будет со счастливым концом. Ответить не успела. Чужак схватил меня за запястье и ткнул острием кинжала в мою ладонь. Я позорно взвизгнула от неожиданности, но держал он крепко и вывернуться не давал.

— Что ты творишь?

Кинжал тем же неуловимо быстрым движением вернулся в мою свободную руку. Чужак достал откуда-то из-под плаща крошечный бутылек с какой-то жидкостью, ловко провел его горлышком по моей ладони, собрал пару красных капель. Поболтал, рассмотрел, поднес к самому лицу. Прошептал что-то. Вспыхнул и погас медальон у него на груди.

Чужак протянул мне бутылек, а я безропотно взяла.

— Не слишком надейся, что это поможет, — тихо сказал он, и мне почудилось сочувствие в его голосе.

— Спасибо, — удивленно ответила я.

Губы отказывались шевелиться. Конечно, такую награду я и хотела получить, но не ожидала, что выйдет так просто: он ведь прогнал меня в прошлый раз.

Чужак слегка сдвинул капюшон. Я опустила глаза и поспешно спрятала бутылек в один из тайных карманов на юбке, боясь, что чужак передумает и отнимет снадобье.