Люблю не только понятливых, но и думающих наперёд магов. Приятно, что Ориан серьёзно воспринял моё: «а дальше посмотрим, возможно, я придумаю что-то ещё». И вдвойне приятно, что я не врала, но при этом заставила великих интриганов играть по своим правилам.

— Трогать можно, — отошла, чтобы предоставить им лучший обзор, — если надоело жить долго и счастливо.

И легко, одним пальцем качнула котёл. Тяжёлая посудина не двинулась с места, а по поверхности зелья прошла едва заметная рябь и разошлась одним-единственным кругом к внешнему краю.

Три, два…

Оглушительный, но короткий взрыв не тронул меня, как ближайшую участницу представления, только потому, что я готовилась. И потому что поверх моего щита мерцала серебряная сфера Ориана. Зато полки над и вокруг вместе со всем, что на них стояло, смешались в кучу бесполезного уже хлама. Как и три четверти стола, на котором стоял котёл.

Я ведь говорила, что мои зелья не самые безопасные?

— Впечатляет, — застыл Ориан, пока Алек беззвучно бормотал что-то на своём с абсолютно круглыми глазами.

— Спасибо, — кивнула на сферу Ориана, и та опала. — Теперь нам точно придётся сменить лабораторию, но только через четыре и ещё три четверти часа.

Оставив их осознавать масштабы, повернулась и проверила щит на котле. Слава Анеру, всё в порядке.

Я до сих пор слабо понимала, как выжила в процессе изобретения этого зелья, но перестраховываться научилась, как не каждый невротик сможет. Заклинание, которым накрыла зелье, чаще всего применялось бытовыми магами для ухода за теплицами. Оно поддерживало нужные параметры внутри небольшого купола, но, в отличие от других зельеварческих щитов, ещё и не пропускало ничего снаружи, вплоть до мельчайших пылинок.

Вот и сейчас взрывная волна легко прошла сквозь щит, но ни деревянные обломки, ни осколки стекла не добрались до снова спокойного и относительно безопасного зелья.

— Милая, этому срочно нужно название, — чуть хрипло подал голос Алек. — Такое зелье не может оставаться просто зельем.

— Название? Да, у меня есть кое-что подходящее. Я назову его Погибель… — разворачиваясь и встречаясь с холодным взглядом величества, стоящего в дверях. — …императора.

— Ваше императорское величество, — снова склонился Алек.

И на этот раз куда более уважительно.

В отличие от императора, который вряд ли уважал хоть кого-то из нас.

— Ваше… — начал Ориан, и время вдруг застыло.

Хотя, может, мне просто показалось. Время — показалось, но не тьма, что голодным зверем взметнулась, скрывая Ориана, Алека и всю лабораторию. Всю, кроме нас.

Шаргх, он же снова испоганит мне зелье!

Но метнуться к котлу я не успела. Ничего не успела, когда сила, от которой снова потянуло свежестью и каким-то родством, коснулась сапог. Одним прикосновением меня лишили возможности двигаться, но нет так, как это бывало при стазисе, когда ощущаешь себя деревянной куклой и не можешь двигать даже зрачками. Здесь я чувствовала себя… собой. Но скованной чужим желанием и волей. Мягко, ненавязчиво. Так, что вмиг понимаешь — ему ничего не стоит приказать тебе не дышать.

— Снова ты. — Император приблизился так, что я разглядела светлые вкрапления в голубых глазах. — Почему всегда ты?

Открыла рот, но не издала ни звука. А следом почувствовала, что управляю своим голосом.

— А почему вы всегда изъясняетесь так непонятно? Или растянуть два слова в рассказ вам не по карману? — Подумав, добавила: — Ваше императорское величество.

И хотелось бы ехидно, но поза не способствовала.

А величество вдруг скользнул взглядом по моему лицу. Но этого ему показалось мало, и сердце позорно сбилось с ритма, когда неожиданно тёплые пальцы коснулись щеки.