– Замолчи, – подавив смешок, ответил Тедерик, наградив друга многозначительным взглядом.

Не многие знали, что под маской жреца Пламенного скрывался он сам. В Вансланде почитали четыре божества. За знаниями, мудростью и помощью в лечении телесных болезней люди шли в храмы Всемилостивого, о благополучии ушедших в мир иной молились у алтарей Благой, защиты от врагов просили у Справедливого. Пламенный ведал сердечными делами. Его просили об удачном замужестве и крепкой семье. О рождении детей. Большинству жителей Королевства в голову бы не пришло, что их покровители совсем не боги, а сильнейшие эльфийские маги, и один из них свободно разгуливает по Вансланду под личиной менестреля.

– Так вот, мой забывчивый друг! Сегодня в Вансланде отмечают День горящих сердец. Конечно, тебе, остроухий иноземец, позволительно не знать наших обычаев, но это очень важный праздник, чтоб ты знал!

– Да неужели? – притворно удивился Тедерик.

– Конечно! В этот день Пламенный, да прибудет с ним мужская сила, – при этих словах Гидеона бровь Тедерика все же дернулась, – соединяет влюбленных, даруя им вечную преданность, а их сердцам способность гореть всю жизнь…

– Кто только эти байки сочиняет? – печально вздохнул Тедерик, закатив глаза.

– Так барды и сочиняют, – хрюкнул в кулак Гидеон, кивая на лютню, болтающуюся за спиной друга.

– Поубивал бы. Так почему ты не хочешь в замок?

– Сегодня я должен быть в другом местечке. Деревеньке неподалеку. Там День горящих сердец празднуют особенно весело. Знаешь, все эти костры до небес, столы прямо посреди поля, вино и пиво рекой…

– И? – Тедерик вопросительно изогнул бровь, не позволяя сбить себя с мысли.

– Пока только ощущения, – смущенно признался Гидеон. – Но мне кажется, там должно произойти что-то важное. Лично для меня.

– Понятно, – больше упрямиться Тедерик не стал. Кто он такой, чтобы спорить с потомственным предсказателем? Так, скромный бард.

Деревня действительно находилась совсем рядом от фамильного гнезда Райтов. Замок возвышался на отдаленном холме, придавая пейзажу величественность и монументальность. Закатные лучи окрашивали стены во всевозможные оттенки алого, создавая впечатление, будто он принадлежит к какой-то иной, сказочной реальности. Тедерик умиротворенно вздохнул: все же Вансланд нравился ему куда как больше собственного царства. Тут даже дышалось легче. Да и общаться с людьми было в разы приятнее и проще. Возможно, придет время и он обоснуется в Вансланде навсегда. Может, даже в этот визит.

Встретили их тепло. Еще бы! Не каждый день сам наследник земель визитом балует! Такая честь! И отпраздновать с простым людом не погнушался. И уважение проявляет не по знатности, а по старшинству. Добрый будет хозяин!

Восхищенные перешептывания крестьян вызывали у Тедерика улыбку. Хорошие люди. Непритязательные. Доброе слово, жест уважения, искренняя улыбка – и для них ты уже замечательный человек. Ни тяжесть кошеля, ни родовитость роли не играют.

Солнце практически скрылось за горизонтом, подарив небу напоследок румянец юной новобрачной. Столы выставили прямо на скошенном лугу. Тут же довольные урожаем крестьяне жарили на вертелах барашков, свиней и всякую птицу, обильно сдабривая это дело кто пивом, а кто и корном. Для дорогих гостей выставили молодое вино. В День горящих сердец еще и завершение пахоты отмечали. Молодые девушки в просторных льняных рубахах до пят, расшитых бисером и замысловатым орнаментом, плели венки из трав и цветов, прыгали через разложенный огромный костер и подносили приглянувшимся парням пироги с ягодными или фруктовыми начинками. Если парень соглашался отведать угощение – значит, дело к свадьбе.