Стражи поклонились незнакомке излишне почтительно, и ведьма предположила, что это и есть хозяйка замка. А ещё Рагана могла бы поклясться, что видит перед собой виновницу совершённого преступления, но свои мысли она разумно решила оставить при себе.

Желание немедленно оказаться подальше от этого места стало непреодолимым, и Рагана ускорила шаг. Своё дело она сделала - девушка спасена, а остальное не её забота. Ей вообще давно пора убираться из замка, коли жизнь дорога.

- Ты глянь-ка, Зак, на вид старуха, а припустила так, что даже нам за ней не угнаться, - раздался позади смешок.

- А может то и не старуха вовсе, надо бы проверить, - отозвался на шутку приятеля Зак.

Рагана резко развернулась к шутникам и хищно оскалилась, отчего глубокие морщины избороздили гладкое прежде лицо, губы превратились в две тонкие линии, а нос загнулся крючком.

Красавицей она и в молодости не была, а к старости и вовсе подурнела, да так, что сама старалась лишний раз не смотреть на своё отражение. Случалось ей, конечно, заглядывать в зеркало во время гадания, но после этого у Раганы сильно портилось настроение, а потому гадать она не любила и бралась предсказывать судьбу только за очень большие деньги. К счастью, в их местах жили люди прижимистые. Гадание считали баловством и тратить деньги впустую не спешили. Да и что гадать, если всё и так предрешено на десятки лет вперёд? Кто кому в суженые предназначен и девки, и парни знали ещё с малолетства. На то и родители, чтобы заранее позаботиться о судьбе своих чад неразумных.

- Подаришь девушке поцелуй, красавчик? – сладким голоском пропела ведьма и шагнула к тому стражнику, что ближе стоял.

Мужик отшатнулся от неё, как от прокажённой и с проклятьями поспешил убраться прочь. Его товарищ не отставал, и к тому времени, как Рагана вышла из замка, повозка была уже запряжена, а возница, сидя на облучке, с опаской косился в её сторону.

***

Рагана смутно помнила, как добралась до дома, как провела ритуал. Очнулась на земляном полу в подвале, грязная и всклокоченная, но живая и самое главное – здоровая.

Ритуал на крови дался ей нелегко. Рагана вообще не любила отнимать чью-то жизнь. Чувствовала себя потом прескверно, даже если это всего лишь драчливый петух, которого ведьма не раз грозилась отправить в суп. Зато проклятье отступило. Соскользнуло с её рук шустрыми змейками, привлечённое жертвенной кровью, да в ней и сгорело дотла, даже следа от него не осталось.

2. Глава 2

Герцог ненадолго задержался у постели дочери. Элайна уже не выглядела смертельно больной. Она спала, и дыхание её было ровным, а не вырывалось рваными хрипами, как до вмешательства ведьмы. Оставалось решить, как уберечь дочь от последующих покушений, а в том, что они будут, Алвар не сомневался. Злодей может затаиться на время, но потом ударит снова, и будет бить до тех пор, пока не доведёт начатое до конца.

О том, кому выгодна смерть Элайны, гадать не приходилось. Люсинда не единожды намекала ему, что серебряные рудники, обещанные им в приданое дочери – это слишком щедрый жест с его стороны. Хватило бы и угольных шахт.

Алвар же стоял на своём и идти на попятный не собирался. Он желал для своей дочери только самого лучшего. Богатое приданое значительно увеличивало её шансы на удачное во всех отношениях замужество. С её внешностью и деньгами она могла бы позволить себе выйти замуж по любви. Будучи дважды женатым человеком, Алвар в полной мере ощутил разительное отличие брака по любви от брака по расчёту.

Свою вторую жену он не любил. В его сердце попросту не было место ни для кого кроме Юлали – его первой и единственной возлюбленной.