Не могла же я обидеть ребёнка. Странно только, что никто меня не предупредил о том, что у Эрдана есть сестра. И за ужином её не было.

Небрежным жестом я закинула небольшую дорожную сумку обратно в комнату и подарила девочке ответную улыбку.

- Привет, Майя. Я - Элайна. Мне очень приятно с тобой познакомиться, и я с радостью прогуляюсь с тобой по замку.

Лицо девочки просияло, как будто она получила лучший подарок в своей жизни.

- Мы ведь с тобой подружимся? - спросила она, вновь робея, и поспешно добавила: - Брат обещал, что его жена не станет меня обижать.

А я вспомнила, как вот так же надеялась на дружбу с Люсиндой и испытала щемящее чувство жалости к этой девочке, лишённой родительского тепла. Я была совсем маленькой, когда весть о гибели главы клана Снежных барсов и его пары достигла наших мест, и потому смутно помнила обстоятельства той трагедии. Выходит, на плечи Эрдана свалились не только проблемы клана, но и забота о маленькой сестре. Сколько ей тогда было? Лет пять или шесть, не больше. Совсем малышка. Вряд ли брат смог заменить ей мать. В тот период ему и самому приходилось нелегко. Наверняка девочка часто страдала от одиночества.

- Мы обязательно подружимся, - сказала я твёрдо и уточнила: - Однако для этого мне вовсе незачем становиться женой твоего брата. Дружить ведь можно и просто так.

И, не давая девочке возразить, предложила не терять время и отправляться на прогулку. О побеге в этот день не могло быть и речи. Да это и к лучшему. Я смогу подготовиться получше и тогда меня уже ничто не остановит.

***

Майя болтала без умолку и подпрыгивала на каждом шагу от переполнявшей её энергии. Следующий час или около того мы носились по замку, как ошалелые. Посетили картинную галерею, оружейную комнату, зал славы, зал для торжеств, даже умудрились заглянуть в кабинет Эрдана, хорошо хоть внутрь заходить не стали. И всё бы ничего, но от меня не укрылась нервозность Майи, её отчаянное желание понравиться и не показаться слишком скучной. Девочка очень старалась произвести на меня хорошее впечатление и потому сильно нервничала. Надо было как то её отвлечь. Я принялась расспрашивать её об Эрдане и не прогадала. Майя сразу преобразилась, расслабилась, улыбнулась мне широко и абсолютно искренне.

Вскоре выяснилось, что о брате она могла говорить бесконечно долго, практически безостановочно восхищаясь его умом, силой и добротой, а ещё красотой и отвагой. Я не возражала, пусть ребёнок выговорится, мне не жалко. Наверняка всё сказанное Майей можно было смело делить надвое, но даже в этом случае образ Эрдана выходил слишком идеальным. Как-то не верилось, что у него нет никаких недостатков. Такого просто не может быть.

В конце концов, я вымоталась так, что едва передвигала ноги.

Придержав бегущую впереди Майю за руку, я взмолилась о пощаде:

- Прошу тебя, не так быстро, - попросила я девочку, - я с трудом поспеваю за тобой. Лестницы в замке такие крутые, а переходы слишком длинные. Я устала и запыхалась. И почему мы всё время идём наверх? Не лучше ли спуститься вниз и осмотреть двор? Погода сегодня чудесная, мы могли бы прогуляться.

Эта идея показалась мне очень заманчивой. Так я могла бы, не вызывая подозрений, определиться с маршрутом для побега. Но что-то пошло не так. У Майи как будто закончилось действие артефакта, приводящего её в движение. Она застыла на месте подобно каменному изваянию. От её живости не осталось и следа. Лицо девочки вмиг осунулось, а во взгляде промелькнул страх.

- Что с тобой, Майя? - я не на шутку встревожилась. - Тебе плохо? Может быть, позвать лекаря? Или твоего брата? Одно твоё слово, и я подниму на ноги весь замок. Только не молчи и не пугай меня так.