Помощи от родных я не ждала. Вряд ли они поймут моё нежелание становиться женой главы клана. Честно говоря, я и сама себя не понимала. Меня тянуло к Эрдану, было бы глупо отрицать очевидное, но, вспоминая потухшие глаза отца, я с горечью в сердце осознавала, что не смогу жить так, как жил он. День за днём терять крупицы своей души, мучиться от ревности и невозможности что-либо изменить - такая жизнь не для меня. Отец слепо надеялся, что его любви хватит на двоих, и ошибся.

Я же вовсе не была уверена в том, что влюблена. Эрдан определённо мне нравился. Когда он оказывался рядом, всё во мне замирало от восторга и сладостного предвкушения чего-то большего, чем просто взгляды. Но стоило ему заговорить, как чистый восторг сменялся яростным возмущением его непоколебимой уверенностью в собственном праве распоряжаться чужими судьбами. Уверена, до встречи со мной Эрдан и мысли не допускал, что кто-то сочтёт его Гордое Величество не подходящей партией для себя. Представляю, как он опешил, услышав от меня слова протеста.

Эта мысль меня развеселила. Возможно, я проиграла эту битву, но уж точно не покорилась, пусть даже не надеется. Если нет любви, то не стоит и пытаться строить отношения, создавая семью. Рано или поздно всё это закончится болезненным разрывом. Мне ли не знать?

И всё же я медлила, едва ли не до утра. Собралась уходить, когда за окном уже забрезжил рассвет. Из вещей ничего брать не стала. В них не было ничего ценного, а в дороге они стали бы мне обузой. Жаль, не удалось запастись провизией, да и за ужином кусок в горло не лез, так что придётся уходить голодной и без шансов купить съестное по дороге. Я понимала, что если меня и станут искать, то в первую очередь в придорожных поселениях и на постоялых дворах. Ведь я, по мнению оборотней, слабая человеческая девушка, а, значит, постараюсь выйти на проторённый тракт, чтобы как можно быстрее вернуться домой. Так вот, именно этого я делать не собиралась.

Я планировала направиться в противоположную сторону и обратиться за помощью к гномам. У моего отца были давние деловые отношения с этим народом. Уверена, они не откажут в помощи дочери герцога Грахейма. На эту мысль меня натолкнул живописный вид, открывающийся из окна моей комнаты. Заснеженные пики гор устремлялись ввысь, а у их подножия простиралась зелёная долина. Если посмотреть левее, то можно было увидеть горную расщелину, на выходе из которой обосновался пограничный пункт с гномами. Там я планировала примкнуть к одному из торговых караванов и пересечь границу уже сегодня. По моим подсчётам на дорогу до заставы у меня уйдёт часов восемь, если шагать без остановки. Идти придётся пешком, потому что лошадь взять не получится. Но я находилась в таком взвинченном состоянии, что, казалось, легко преодолею этот путь даже бегом.

Помолившись Всемилостивой Деве и попросив у неё благословения, я осторожно открыла дверь, да так и замерла на пороге. У противоположной стены, прямо на каменном полу сидела девушка.

Увидев меня, она медленно поднялась и смущённо улыбнулась, обратившись ко мне с приветствием:

- Привет, - сказала она. - Я Майя. Все в замке только и говорят, что о тебе. Вот я и решила прийти познакомиться. Мы ведь скоро станем сёстрами. Сразу, как только ты выйдешь замуж за Эрдана. Ничего, что я пришла так рано? Ты всё равно уже не спишь. Мы могли бы вместе прогуляться перед завтраком. Я покажу тебе замок.

Она быстро говорила и просительно заглядывала мне в глаза, как будто от моего согласия зависела её жизнь. Длинные ресницы Майи слегка подрагивали, медовые, как у брата глаза непроизвольно наполнились слезами. Ответь я отказом, и она, чего доброго, разревётся, а мне её успокаивай. На первый взгляд, девушка была одного со мной возраста, но потом я вспомнила о том, что она - чистокровный оборотень и скорее всего младше меня по меньшей мере года на четыре.