Гости появились на пороге обеденной залы точно в назначенный час. И снова всё пошло не так, как он ожидал. Его верный друг и соратник Седар неожиданно для всех, а в первую очередь для самого себя, обрёл свою пару. Все видели изумление, а затем неверие и наконец безумную надежду промелькнувшие в его глазах. А потом Седар сорвался с места и устремился навстречу своей единственной.

Разумеется, Эрдан был рад за друга и даже вздохнул с облегчением, когда увидел, как на самом деле происходит обретение пары. Всё выглядело так, будто какая-то неведомая сила буквально бросила их в объятия друг друга. И на какой-то миг окружающий мир перестал для них существовать.

Получив столь существенное подтверждение своим недавним размышлениям, Эрдан со спокойной душой направился к другу, чтобы поздравить его лично.

И снова едва не потерял самообладание, оказавшись рядом с девчонкой. Сейчас она выглядела ещё более юной, чем там на поляне. При ярком свете от Эрдана не укрылось изящество её фигуры, невысокий рост, тонкие черты лица. Девушка едва ли была старше его сестры.

Мысленно Эрдан ругал себя последними словами, а сам уже тянулся к ней за поцелуем. И только в последний миг, когда их губы почти соприкоснулись, он невероятным усилием воли смог себя остановить. Хорош бы он был в глазах соплеменников, если бы начал приставать к ребёнку. Стало противно от себя самого. А самое ужасное, что на этот раз он ощутил в ней отклик. Едва различимый, но всё же он был. Эрдан не мог ошибиться. И никак не мог для себя решить, что теперь со всем этим делать.

Судьба решила всё за него, спровоцировав ситуацию, в которой у него попросту не осталось выбора. Утешало одно - девчонка оказалась совершеннолетней и он мог не только не чувствовать себя извращенцем, но и не выглядеть таковым в глазах других.

И тут она его удивила и насмешила одновременно. Глупый маленький котёнок, у которого и когти ещё не отросли, неожиданно для всех отважился бросить ему вызов.

Над ней смеялись, а Элайна только выше поднимала голову, показывая всем своим видом, что не собирается отступать. Эрдан медленно поднялся и ударил ладонью по столу, одним только жестом прерывая смех и разговоры гостей.

Пора было заканчивать весь этот балаган, пока он не сорвался и не натворил дел. Никто не смеет потешаться над его парой, кроме него самого. Все остальные должны относиться к ней с уважением.

- Довольно, - сказал он, глядя Элайне в глаза. - Посмеялись и хватит. Давай представим на миг, что поединок между нами уже состоялся и победитель определён. Думаю, ни у кого не вызывает сомнений, что им окажусь я?

Эрдан обвёл взглядом гостей. Все притихли и старательно отводили глаза в сторону. Вопрос был риторическим и не требовал ответа.

Элайна тоже хранила молчание.

- Вот и славно, - продолжил Эрдан, - теперь, когда ситуация прояснилась, предлагаю всем отправляться спать.

Он первым встал из-за стола и, не оглядываясь, покинул зал.

***

Даже когда Эрдан ушёл, я продолжала стоять, медленно осознавая, что действительно проиграла в этой схватке. У меня оставался один выход - так же гордо удалиться из зала и под покровом ночи попытаться покинуть замок. Пребывание на землях оборотней автоматически делало меня зависимой от главы клана. Подданство моей матери распространялось и на меня, что значительно упрощало пересечение границ, но налагало определённые обязательства. Раньше мне казалось это несущественным, а вот ведь как всё повернулось.

Мне следовало немедленно вернуться к отцу, он непременно найдёт возможность меня защитить. По крайней мере, я на это надеялась.