— За бегством может стоять что угодно: от мальчишеского протеста до заговора, — Кристофер выдохнул и посмотрел на угрюмого подчинённого. — Внешность у него приметная. Без сообщников не получится долго скрываться. Если это горячность или трусость, то Джеймс скоро себя проявит. Ну, а если нет, то сам знаешь, что это означает. Синемордый что-то задумал, и он не один.

— Командир, каковы будут приказания? — стоявший напротив стола Хок вытянулся, расправив широкие плечи. Небольшого роста, коренастый, он напоминал Кристоферу шкаф.

— Генерал Западной Драконьей гвардии уже знает о случившемся. Силлот — их территория. Они проведут расследование, а мы оценим результаты. В остальном — всем быть начеку. Джеймс может объявиться где угодно. Он мог податься как на острова, так и в столицу. Кто знает, может им движет месть, а может — страх? — начальник Королевской гвардии чуть склонил голову набок. — Нужно известить о случившемся Ясмину и побеседовать с ней... Как можно мягче.

— Так точно, командир.

— Помимо этого, нужно усилить охрану загородной резиденции. Сегодня я отправлюсь туда лично с инспекцией магических рун. Также необходимо увеличить количество находящихся там королевских гвардейцев. Отбери мне личные дела тех, кто имеет безупречную репутацию и прошёл с нами гражданскую войну. Я выберу достойных жить под одной крышей с Её Высочеством... и вести себя... как подобает... — последние слова были произнесены медленно, со скрытой угрозой и укором, которые, впрочем, Хок ощутил, нервно сглотнув слюну. Он помнил тот роковой момент, когда, ориентируясь на крики, вошёл вместе с двумя гвардейцами в комнату, где около входа на балкон стояла дрожащая Алита, а мерзавец Рихард прижимал к груди исколеченную руку с двумя отрезанными пальцами.

— Да, командир.

— И ещё одно. Как Рихард проводит лето на северной границе? — спросил Кристофер, откинувшись в кресле и стукнув пальцами по столу. Он всё ещё испытывал злость, вспоминая события на балу.

«Только дай повод, и ты потеряешь оставшиеся пальцы... И не только...»

— Пока никак себя не скомпрометировал, — доложил Хок, ему захотелось побыстрее покинуть кабинет, так как он знал, что часть злости командира вполне заслуженно относится и к нему.

***

Кристофер отправился в загородную резиденцию, когда солнце едва коснулось горизонта. Закатные лучи окрасили пшеничное поле в оранжево-красный цвет. С высоты виднелись беспорядочно собранные снопы, которые рабочие чуть позже укатят в амбары рядом с водяными мельницам. Вскоре запасы зерна в хранилищах пополнятся.

Обнесённый высоким кованым забором, бежевый двухэтажный дом с белоснежными мраморными колоннами располагался на краю поля. Фасад украшала лепнина с позолоченным орнаментом. Перед парадным входом лежала мощённая брусчаткой просторная площадка, по бокам которой в ровные ряды были высажены клёны, между которыми пестрили цветочные клумбы. С юго-запада территорию резиденции огибало русло Велесты. Вдоль берегов тянулись плякучие ивы. Тёмно-зелёная речная гладь переливалась бликами, как редчайший изумруд в золотой оправе.

Приземлившись около ворот, гвардеец принял человеческий облик, оправил одежду и пригладил волосы. К принцессе он отправился в обычном наряде, надев рубашку, брюки с жилетом и лёгкое серое пальто. От сюртука он отказался в последний момент и, как оказалось, зря. Похлопав ладонями по карманам, Кристофер издал нервный смешок. «Забыл переложить подарок, а ведь так долго собирался его вручить». Он решил не возвращаться во дворец, а преподнести маленький сюрприз при следующей встрече.