Пернатая гостья ещё раз стукнула по стеклу ярко-жёлтым клювом.

— Хм... И как птица Алиты смогла прилететь ко мне? — Кристофер отворил створку, и серпокрылка горделиво прошествовала внутрь.

— Оника, да? — Гвардеец хотел было коснуться птицы, но та предупреждающе щёлкнула клювом и лишь протянула желтоватую лапку с прикреплённым письмом. — Хах, с характером, — хмыкнул дракон и принялся отвязывать тубу с посланием.

Как только он закончил возиться с завязками, птица сразу же выпорхнула в открытое окно. Впрочем, Кристофер другого и не ожидал. Удивительно, что чужая серпокрылка вообще передала ему письмо. Эти необычные крылатые служили своим хозяевам и носили послания им, а не наоборот. Видимо Оника по-настоящему крепко привязалась к своей госпоже, поэтому решила исполнить просьбу, противоречащую природе пернатых созданий.

Гвардеец развернул пергамент и вчитался в текст.

«Дорогой Кристофер, прости мне глупость передавать тебе письмо Оникой. Я не знаю, выполнит ли своенравная птица мой каприз или нет, но надеюсь, что ты всё же прочтёшь эти строки. С момента нашей встречи прошло так мало времени, но больше нет сил терпеть разлуку с тобою. Моё сердце трепещет от одного твоего имени. Мои чувства становятся ярче и крепче с каждой проведённой вдали от тебя минутой. Я жажду видеть тебя, слышать тебя, чувствовать теплоту твоих прикосновений и ощущать нежный взгляд. Я прошу о свидании сегодня вечером и, если ты намерен посетить меня, то ничего не отвечай. Если же не сможешь — отправь мне весточку. Твоя Алита».

Возникшее желание полететь в загородную резиденцию сию же минуту было настолько сильным, что Кристофер еле сдержал пылкий порыв. Всего каких-то пятнадцать минут, — и он бы увидел её прекрасное лицо и утолил тоску, но поступить подобным образом он не мог: служба есть служба. Конечно, никакого ответа он отправлять не будет.

Сегодня они встретятся вновь.

Около десяти явился Хок. Всегда спокойный и бесстрастный заместитель выглядел озадаченным. Старый белый шрам, что наискось проходил по мясистому носу, сильно контрастировал с раскрасневшейся кожей. По всей вероятности, новости, которые дракон собирался рассказать начальнику гвардии, носили не самый приятный характер.

— Говори сразу, что произошло? — как можно более ровным голосом спросил Кристофер после короткого приветствия. Сам же он первым делом подумал об Алите.

— Депеша, командир, — гвардеец подошёл и передал через стол чуть помятую бумагу. — Только что доставили. Фельдъегерь не знал, что вы приступили к обязанностям, и принёс её мне. Джеймс бежал.

— Джеймс? — прочитав срочное донесение до конца, Кристофер нахмурился. Он припомнил извечно недовольную ухмылку на юном лице синего дракона. — Ты писал о нём. Он ударил Ясмину и что-то там нёс о несправедливости в мире. Арис отправил его служить на Силлотскую заставу. Вроде тамошние вояки должны были сбить с него спесь.

— Видимо, плохо поработали над ним… — Хок нервно провёл по чёрным с проседью волосам.

Начальник Королевской гвардии хмыкнул и покачал головой. Он хорошо помнил командира заставы, с которым познакомился ещё в Эрте, будучи юнцом. Тот не давал спуску и даже за малейшие огрехи мог отправить в карцер, который оборудовали из высохшего колодца и плотно закрывали крышкой, оставляя лишь маленькую щель для доступа свежего воздуха. Холодный поросший мхом камень становился для узника единственным безмолвным собеседником на долгие часы. Выщербленные на стенах многочисленные руны блокировали возможность использовать какую-либо магию. Не говоря уже о том, что превратиться в дракона в таких условиях становилось невозможным. После такого времяпрепровождения провинившегося ждала самая грязная или же самая бессмысленная работа. Например, рассортировать солому из тюфяка по размерам, перетащить мешки из одного угла в другой и иные задания, которые командир выдумывал на ходу.