— Ты прекрасно выглядишь! — заявила Аби, протягивая мне браслет, за которым спрячется след от заклятия. Отец приказал нам носить их, ослушаться я не могу. 
— Да? — изогнула бровь и еще раз глянула на себя в зеркало. — По-моему на мне все это, как на корове седло, — дернулась, поправляя корсаж. Он утянул мою талию до боли. Прошло всего пару минут, а я уже мечтаю снять с себя эту гадость. 
— Это последняя мода в столице, — заметила Найтингейл. — Многие женихи часто там бывают. Вы же не хотите, чтобы они видели в вас простушку из провинции. Вы — представительница известного рода и обязаны выглядеть соответственно!
Её назидательный тон заставил меня скрипнуть зубами. К слову, сама девушка свой институтский костюм так и не сменила. Я не удивлюсь, если у нее целый гардероб черных платьев с оборками.
Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилась! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».
— Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.
Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю. 
На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его. Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а большая их часть еще и хранила его под подушкой. 
Ростом мужчина пошел в отца — почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами. 
И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию. 
— Мне, конечно, обещали теплый прием. Но чтобы настолько, — раздался низкий голос рядом с моим ухом. 
Я вскочила, как ошпаренная и во все глаза уставилась на очередного жениха. Нет, они шутят? Инвалидная коляска? 
Вчера мне принесли папку с информацией о женихах. Всего их насчитывалось двенадцать. Полночи мы с Аби смеялись над идиотскими портретами и нелепыми увлечениями. Но этого брюнета в темных очках и с саркастичной ухмылкой на полных губах я там не видела. 
— Декстер, умеешь ты поддержать даму, — к нам подошел Оден и, мягко поймав мою руку, прикоснулся к ней губами. — Приятно вас видеть, юная леди. Вы сегодня прекрасны, как цветы в ваших волосах.
Кажется, я покраснела, как кисейная барышня. Сердце так точно пропустило пару ударов и готово было взорваться, а он только к руке прикоснулся и смерил меня взглядом голубых глаз. 
— Не переживайте, меня не так легко задеть, — чтобы отвлечься, бросила грозный взгляд на незнакомца. 
— Это мы проверим позже, — по-деловому бросил человек, названный Декстером.
Таким тоном отец обращается к управляющему, который приносит отчеты. Я посмотрю потом, но обязательно это сделаю и проем тебе плешь. Вот, что значат его слова. 
«Самовлюбленный калека!» — поймала эту мысль вовремя, не дав ей сформироваться в обидные для гостя слова.