— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно. 
— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета? 
— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон. — Поехали. 
Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое никуда. В отделке можно было увидеть всё: от чистого золота до легендарных островных алмазов. 
Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка. 
— Ой, что это с вами? — звонкий мальчишеский голос нарушил тишину.
Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей, чего никогда нельзя было сказать по маленького папочкиного ангелочка. Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд. 
— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей? 
— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика. 
— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома. 
Джон сзади икнул, но держался и молчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога. 
— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!
Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения. 
— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и тихо прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым воином. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает воины, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что иди и изучай дипломатию, малец! 
Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник. 
— Вот и папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место. 
Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакое дурацкой геральдики! 
— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов. 
Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся. 
— Что с глазами случилось? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?
В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.
— Это, — Декс коснулся повязки на глазах, — моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою. 
— Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд...
— И правильно! — зычный низкий голос пролетел по галерее. — Декстер, мне нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Тебя, в отличие от учителей, он слушается!