— Но как вы собираетесь проходить испытания? 

— Я пока еще маг, мастер Фрейн. Правила отбора не запрещают использовать магию на втором испытании. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы отправиться на встречу с Оденом Араксским. Он так страстно желал меня видеть, что боюсь, как бы ни женился на мне вместо вашей дочери. 

Снова не хихикнула, окрыленная странным весельем, но вовремя прикрыла рот ладонью. Умеет Декстер Шайн Блинд сказать, как отрезать. К счастью, отец тоже оценил шутку, но по-своему — как попытку бегства от разговора. Внутри меня же поселилась странная легкость, удивительная и незнакомая ранее. Кажется, я могу сейчас не только выиграть любой бой, но и мир перевернуть одной левой.  

— Что ж, это ваш выбор, мастер Шайн Блинд. Позволите проводить вас? В нашем поместье легко заблудиться. 

— Буду признателен. 

Еще один поворот головы и усмешка, от которой я вдохнула и выдохнула только тогда, когда мужчины покинули кабинет. Щелкнул замок. Выдох. Нет, он не мог меня заметить, это невозможно. 

— Алисия, не будь трусихой! У тебя мало времени! — ударила себя по щеке и через секунду вывалилась из укрытия на мягкий ковер. — Так, папочка, где же ты прячешь артефакт?

Осмотр полок занял всего несколько минут и вогнал меня в состояние безысходности. Все, что я знаю об артефакте — это два маленьких шарика, один из которых с кнопкой. Бред, о чем я думала? Надо было расспросить подробности, а не рыскать вслепую. Вечно сначала делаю и только потом включаю голову. 

Ладно, не сдаваться! Вперед и только вперед, где-то же они должны быть? Отец скорее удавится, чем будет пользоваться подаренным артефактом. Он брезглив и осторожен, как старая дева.

— Папочка, признавайся, куда ты его засунул...

Внимательно осмотрела поверхность стола, выдвинула несколько ящиков у стены, но наткнулась только на какие-то бумаги с неизвестными мне формулами и списком имен участников отбора. Взъерошила себе волосы и чуть не подпрыгнула на месте. Точно! Перед глазами стояла я, только на много лет младше. Третий ящик стола, там было множество коробочек и мелких артефактов в подарочных обертках. Те, что отец закинул туда и забыл. 

Уверена, привычки отца не изменились. 

Прислушалась. Тишина. Значит, отец еще болтает с Декстером и у меня есть немного времени, чтобы разобраться с замком. Метнулась к столу и сама не поверила в свою удачу, ключи Эрдрос Фрейн благополучно оставил на столе. Плохо другое, это значит, он скоро вернется и времени не так много. 

Адреналин кипел в крови, пока я похолодевшими пальцами перебирала ключи на связке и по очереди втыкала в замочную скважину. Ни один не подходил. 

— Да что б тебя! — в раздражении тряхнула ключами и вытащила один наобум. 

Чуть не села на пол, когда замок послушно щелкнул. Да, привычки отца не меняются. Привет, красивая коробочка с восточной резьбой, ты-то мне и нужна!

Глухие шаги эхом разнеслись по коридору. Захлопнула ящик, бросила ключи на стол и успела влезть обратно в потайной ход за мгновение до возвращения хозяина кабинета. 

Выдохнула только когда выбралась из лаза в библиотеке и отряхнула перепачканное пылью платье. 

Миссия выполнена. Держись, загадочный незнакомец, я иду!

Он не пришел. Я прибежала на поле за полчаса до встречи, заплела волосы в плотную высокую косу, чтобы не мешали сражаться, и надела самые удобные брюки. На руку прицепила часы-артефакты, хотела потренироваться, но вместо этого то и дело скашивала глаза на запястье и светящиеся в полумраке стрелки. Полночь — его нет. Час ночи — тишина.