Мужчина слегка смущенно ответил:
— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.
— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо. 
— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово и Абр Ну Риба. 
— Простите, увлеклась рассказом про артефакты. 
Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.
Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл. 
— Очень, — выдохнула, — необычный вкус. 
— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи. 
Хорошо, что лицо у меня итак было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби. 
Зато мне теперь предстояло отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

 

***

Сколько я не пользовалась этим потайным ходом? Лет десять. Раньше он казался мне сказочной норой, которая ведет в мир магии и чудес. В детстве именно таким мне виделся кабинет отца, наполненный разнообразными артефактами, сияющими магическими штуками и столом, ящики которого заперты на замки, к которым невозможно подобрать ключ. Это была особая игра. Проникнуть внутрь отцовского кабинета и на время потеряться там среди магии. Став чуть постарше, я придумала новую игру — открыть замок письменного стола. Три из четырех смогла разгадать прежде, чем отец поймал и устроил взбучку. С тех пор в кабинете я не была, зато коридоры потайного хода помнила до последнего поворота. 

Чертыхаясь на пыль и неудобный подол платья, я ползла вперед, пока не уперлась носов в уже знакомый задник картины. Коснулась теплого дерева, чтобы толкнуть и открыть дверцу, но замерла, услышав голоса. 

— Дела настолько плохи? Чем это может грозить островам? — отец звучал напряженно и заинтересованно. 

— Я не берусь строить прогнозы, мастер Фрейн. Ведьмовская чума распространяется по Континенту с невероятной скоростью, мы потеряли уже шестьдесят процентов носительниц нежного света. Погибли шесть гнезд магов. Магии жизни становится все меньше и, если чуму не остановить, мир окажется на грани полного вымирания. Баланс магии уже нарушен. 

Знакомый голос. Декстер Шайн Блинд собственной персоной. Я навострила ушки и чуть приоткрыла маленькую прямоугольную дверцу в картине. Не знаю, кто придумал идеальное устройство для подглядываний за хозяином кабинета, но сейчас очень благодарна этому затейнику. В две круглые дырочки, как у бинокля, видно было средне, но этого вполне достаточно, чтобы различить сидящего за столом отца и Декстера в коляске напротив него. 

Мне показалось или в какой-то момент Шайн Блинд чуть обернулся в мою сторону? О нет, меня невозможно заметить! Даже отец не знает про этот лаз, в тот раз он подумал, что я проникла в кабинет через открытое окно.

— До сих пор неизвестно, откуда она взялась? — отец сидел, вальяжно откинувшись на спинку своего кресла.