— Тезериус Шайн Дрим, новый верховный архимаг Континента, бросил все силы на поиски источника. Все с замиранием сердца ждут результат, — Декстер медленно поглаживал кончиками пальцев навершие трости в виде серебряной головы волка.

— Вы никогда не думали, что источник может исходить с островов? Может, это новое оружие? Вегард Араксский... 

— Не настолько глуп, чтобы уничтожить хрупкий мир между Континентом и Островами, — оборвал Шайн Блинд и чуть искривил полные губы в усмешке, которую я ненавидела. — Вы позвали меня обсудить последние сплетни, мастер Фрейн? 

— Что вы?! Разумеется, нет. Хотел встретиться с вами совсем по другой причине. Признаюсь честно, приглашая вас на отбор, я не был достаточно осведомлен о вашем состоянии. Новости до нашего отдаленного острова доходят порядком искаженными, — отец так красноречиво разыгрывал смущение, опуская взгляд, что даже я на секунду ему поверила. 

Но судя по ухмылке, застывшей на лице Декстера, он не верил ни капли и правильно делал. Эрдос Фрейн вел сейчас свою игру, мы оба это прекрасно поняли. Я вновь навострила уши, а Шайн Блинд заточил язык.

— Вы хотите попросить меня покинуть отбор? Я недостаточно хорош для вашей дочери? — выпад точный, в десятку. 

— Нет, что вы. Просто завтра начинаются силовые испытания. Я бы не хотел, чтобы сын Первого советника чувствовал себя на них, — отец замешкался, подбирая слова, — неуверенно. Если хотите, вы можете уехать прямо сейчас. Дать отставку Алисии, благо, ведет она себя не всегда корректно. Мы найдем повод. Вы откажетесь от неё, как от неподходящей невесты и сможете избежать...неудобств. 

Что? Я чуть не выкрикнула это вслух. Отец предлагает этому калеке опорочить меня, фактически, прилюдно высмеять и уйти со второго испытания?! По традиции, мужчины могут покинуть отбор только после первого завтрака, а если покидают позже — это либо позор для жениха, либо значит, что невеста запятнала свою честь. Мой родной отец только что предложил Декстеру плюнуть в меня прилюдно, чтобы спасти свой зад от позора. Фактически, искупать меня в грязи.

Скрипнула зубами и сжала пальцами ручку дверки. Выйти бы сейчас и устроить скандал, но тогда план с артефактами провалится. Нет уж, потерплю. Даже интересно, что скажет Шайн Блинд. Опозорить меня и посмеяться? Это вполне в его характере. 

— Мне приятно, что такой уважаемый лорд, как вы, печетесь о моей чести, — улыбка на лице Декстера стала шире. — Но я пока способен защитить её самостоятельно и не планирую отказываться от борьбы за вашу дочь. 

— Почему? — у отца даже голос сел от удивления. Я поймала на своем лице улыбку, губы сами растянулись в неё против моей воли.  — Алисия не завидная невеста. Отвратительный характер, нет силы Нежного света, еще и непокорная Сталь, которая все портит и пренебрегает приличиями. 

— Она мне нравится.

Спокойный ответ, а у меня странно трепещет что-то в районе груди, но тут же падает в пятки, когда мужчина уж очень странно поворачивает голову. Как будто смотрит на мое укрытие из-за темных стекол очков, но не выдает меня отцу, а невозмутимо продолжает:

— Красивая, разумная и сильная.

Вздрагиваю от яркого воспоминания, тоже самое я сказала ему в оранжерее. Он воспроизвел последовательность один в один. 

— Считаю, именно такая женщина мне и нужна. Не знаю, что вы подразумеваете под пренебрегает приличиями, пока со мной ваша дочь ведет себя безупречно. 

Я чуть не засмеялась в голос. Вряд ли наше общение хоть кто-то в здравом уме и трезвой памяти назовет безупречным. Скорее, безупречно неприличным с первой секунды.