«И почему это я должна отсиживаться здесь, в сырых кустах? Прятаться, как мышь? А какие-то отбросы шли себе преспокойненько по ровной светлой дороге?!»

Мысль была и моя, и чужая одновременно. Я не понимала, откуда она пришла. Вот еще мгновение назад я искренне радовалась, что случай помог мне спрятаться. А теперь была возмущена своим поведением до глубины души.

Вдалеке раздался взрыв мужского хохота.

Это стало последней каплей. В груди, словно ил на дне реки, всколыхнулась ненависть.

«Отребье!»

Я услышала тихий рык, и краешком сознания поняла, что исходил он из моей собственной груди!

Не успев сообразить, на кого зла и за что, я подскочила на ноги и понеслась сквозь чащу. Подлесок здесь был густой, но ни одна ветка не зацепила меня по лицу. Я уворачивалась от них так ловко, что на некоторых даже листья не шевелились!

Даже на охоте с Орсо в былые времена я не была столь ловкой.

Но удивиться должным образом я не успела. Лес закончился. Я выскочила на тракт, оказавшись прямо перед толпой бродяг.

Они были удивлены не меньше меня, но пришли в себя быстро.

– А вот и наша зверушка! Не иначе, как на ловца прибежала. Даже запыхалась, вон как спешила.

Утробный рык был ему ответом.

Я хотела что-то сказать. Извиниться. Заболтать зубы, придумать какую-нибудь нелепицу. Они глупы, вдруг бы удалось выпутаться, но горло не слушалось.

«Рвать!», – билось в моей голове чужим рыком.

Бандиты медленно меня окружали. Один заходил справа, двое, делая вид, что прогуливаются, шли слева.

Я не переживала. Я была довольна. Это означало, что они никуда не денутся. Что они все ближе и ближе ко мне. Мои жертвы!

Мысль о том, что лук остался в телеге, мелькнула и угасла. За нею пришел смешок. Уверенный и наглый.

Я вспоминала. Из оружия при себе был нож. Главное – успеть вовремя его достать и не дать выбить у себя из руки.

Опять смешок. Громче, четче, веселее!

Оказалось, все это время Картавый главарь грабителей что-то говорил. Но я только сейчас это заметила. Он, вроде, задал вопрос. Но я была слишком поглощена голосом в собственной голове, чтобы еще уделять внимание Картавому.

Бандит этого не знал и решил обидеться на мое молчание.

Он не считал меня достойным противником. Даже просто противником. Картавый даже не нападал. Просто шагнул в мою сторону, протянул руку с растопыренной пятерней. Схватить он меня хотел, что ли? Не вышло. Я словно ртуть перетекла из одного положения в другое. Плавно, грациозно. Только звери так умели. А теперь, оказывается, что и я!

Подельники Картавого захохотали. Они не поняли, что произошло. Решили, что их главарь просто промахнулся.

Но тот прекрасно видел, что моя тушка переместилась. И его это разозлило.

– А ну стой на месте!

Но мое тело было против. Оно вновь увернулось от грязной руки. Еще. И еще. Сперва бродяги потешались над главарем:

– Ты что так стар стал, что и бабу не изловишь?

Но в следующий момент Картавый достал нож. Направил остриё в мою сторону и сделал шаг.

Вот это уже не игра. А нападение!

Странно, но мысль вызвала у меня восторг.

Я схватила руку с оружием чуть выше запястья, крутнула. Картавый взвыл от боли. Короткий удар по затылку, и он затих. Упал в дорожную пыль.

Остальные бросились на меня скопом. Но кто-то из них стоял ближе, кто-то дальше. Каждый, кто подбегал, получал удар в порядке очереди. Хватало одного двух ударов. Откуда я знала, куда бить, непонятно. Но я разделалась с бандитами за считанные минуты!

В груди разлилось чувство удовлетворения. К нему было примешано немного разочарования, что все закончилось так быстро. А еще бился страх. Нет, ужас! Кто управлял моим телом, и чьи это мысли и эмоции засели у меня в голове?!