И всё же если что-то случится с принцессой…

— У них там маги есть, — предупредил кто-то.

— И всего их человек сорок, по всей округе, и дальше, в лесу, тоже кто-то мелькает.

— Откуда взялись разбойники прямо на въезде в столицу? Это точно не по душу наших пассажирок?..

— Молчи, — капитан сильнее сжал эфес меча. — Наши пассажиры не столь важны, — он глянул на излишне болтливого стражника тем самым взглядом, которым награждал провинившихся.

— Чёрт! — крикнул кто-то, и на дарайцев посыпался град стрел. Они влетали в дерево кареты, ранили лошадей, отчего те взбрыкивали и вставали на дыбы.

В какой-то момент животные понеслись вперёд, заставляя стражу кинуться врассыпную. Одновременно с этим на дорогу выскочило около тридцати разбойников.

*****

Карету трясло с неимоверной силой, и Каталина поняла — конями никто не управляет. А если так…

Девушка судорожно вспоминала карту. Что там — дальше? Прямая дорога, чаща… А может — обрыв?

Из-за паники она никак не могла вспомнить. Гувернантка лишилась чувств в тот момент, когда одна из стрел влетела в карету, разбив окно, принцесса же, повинуясь указаниям своей фрейлины, забилась под сиденье и накрылась плотным одеялом.

Каталина содрала с разбитого окна шторы и выбила последние осколки. Дверь не открывалась, заела словно назло, и вылезти наружу можно было только через небольшое оконное отверстие. Кони продолжали нестись, только увеличивая скорость, но иного выхода не было.

Благо Каталина имела хрупкое телосложение. Дважды она чуть не выпала наружу, но всё же у нее получилось взобраться на крышу кареты, а после пересесть на козлы. Волосы растрепались и пряди раздражающе щекотали лицо, ветер хлестал по щекам и сбивал юбки, поводья, порванные, тащились по земле.

— Боги… — девушка на секунду зажмурилась.

Управлять экипажем она не умела, но могла хотя бы остановить напуганных и израненных зверей. Могла бы, вот только поводья…

Каталина, пошатываясь, ступила на дышло. Ещё чуть-чуть, всего-то нужно зацепиться за выступ кареты и потянуться к земле — она справится. Земля из-под копыт летела прямо в лицо, из-за чего девушке пришлось тянуться за поводьями с закрытыми глазами. Ей казалось, этот момент длится вечность, но вот, наконец, пальцы коснулись хлеставшего землю ремня. Крепко схватив поводья, девушка вскочила на козлы и перевела дух. Здесь, на покрытом шершавым плато сидении, было в разы безопаснее.

Накрутив на кисти рук истрепавшиеся и грязные поводья, она с силой потянула их на себя, но это привело к непоправимому — ремни порвались, оставшись висеть в девичьих руках плетьми.

В этот момент она была готова заплакать — на зубах скрипел песок, руки кровоточили — даже перчатки не спасли от осколков. Она была готова сдаться, рано или поздно лошади бы остановились, но…

Она была не одна. В салоне лежала бессознательная гувернантка и пряталась под сиденьем миледи. А значит, во что бы то ни стало, нужно было остановить карету.

Поджав губы, Каталина снова ступила на дышло. Если она сумеет отцепить лошадей, они остановятся, проехав ещё примерно сотню метров по инерции. Карета была четырёхколёсной, а значит вероятность перевернуться ничтожно мала. По крайней мере, Ката очень на это надеялась.

Огромный металлический болт держал крепление, соединяющее экипаж и упряжь, нужно было только исхитриться как-то вытащить его.

Болт не поддавался. Девушка била его снизу каблуком снятой туфли, но он стоял прочно, словно припаянный. И снова Каталина была готова впасть в отчаяние, когда услышала другой, посторонний, топот копыт. Она повернулась на звук, боясь, что их нагнали нападавшие, но всадник был только один.