Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого. Хотя и хорошим себя никогда не считал.

— И ты действительно захотел жениться на моей сестре? — приподнял брови Корнел.

Стайген задумался.

Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?

— Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, ее планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твердо решил забрать Нику в Тармену, сделать из нее настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали все! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые были известны лишь мне, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на нее. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал ее предательницей. До того момента я думал, что все знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?

Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а вот настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.

— Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! — воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. — Продолжай! — нетерпеливо попросил он.

Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета.

Все эти события проносились в его мыслях снова.

Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! Нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ранение адъютанта, ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…

Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес:

— Так извержение вулкана — тоже результат ее магии? — спросил он и добавил: — Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.

— Я не знаю, — вздохнул Стайген. — У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?

— Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Так чем все закончилось?

— Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: еще есть шанс что-то изменить. Мне нужно попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но ее там уже не было: она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.

Внезапно Корнел оживился и даже улыбнулся.

— Остров Родников? Я бывал там в юности, водил туда корабль. Неимоверной красоты место! Моя мать мечтала провести там свою старость. У нас с Никой довольно большая разница в возрасте. А корону, как ты знаешь, наследуют женщины. Когда она родилась, все королевство праздновало, пушки давали залпы, народ ликовал. Вскоре в честь рождения Ники, как долгожданной наследницы, отец приказал лучшему мастеру страны выполнить семейный портрет, который ты и увидел. Его делали несколько лет.