После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав еще несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрел для нового знакомого темные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя, как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.

Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговор, и он весь превратился во внимание.

— Я хочу, чтобы ты продолжил! — строго произнес он.

Стайген вздохнул.

Самый странный период жизни…

— Я рассказывал о войне с Крайгором, — вспомнил он, уже признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.

— Да, — кивнул Корнел. — Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.

— Верно. Места там красивые, — согласился Стайген, который знал северное королевство хорошо, как никто другой. — Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не имелось своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…

— Какую же? — серьезно спросил его Корнел.

Недаром он сразу подумал, что этот арнианец представляет собой опасность. Его предположения оказались верны. Но от этого интерес к общению разгорелся еще сильнее. Ведь он разговаривал с равным себе по статусу, а не с простым вражеским офицером.

— Огненные горы, — выдохнул Стайген. — Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не имелось. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…

Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была куда важнее сладкой лжи.

Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.

— Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего. Или уже от вашего, — уточнил Корнел и подал Стайгену бокал.

— Давай я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.

— Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, — сверкнул глазами Корнел.

Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования.

Он дошел до знакомства с Никой. Впервые в жизни кому-то рассказал, как отобрал у солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил ее в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал о пророчестве, найденном в той же тюрьме при реконструкции.

— Кстати, я знаю об этом пророчестве, — сообщил ему Корнел, глотнув вина.

Хотелось напиться, чтобы не думать обо всем случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. Он заметил выражение удивления в глазах нового знакомого.

— Интересно, откуда?

— Те стихи написал Сандор. За крамольные слова отец посадил его в тюрьму, обвинив в разжигании смуты. В тот момент еще ничего не предвещало войны, а тем более — такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.

Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно!