Спасти мир от черного разума из анклава...

Он дернулся, чтобы прийти в себя, и прислушался к словам арнианского епископа:

«Клянешься ли ты, Стайген из рода ан Эрикс, быть верным великому Арниану…»

«Клянусь быть верным великому Арниану…» — раздался ответ Стайгена.

«Клянешься ли ты заботиться о народе и всегда поступать по справедливости и согласно законам нашего государства?»

«Клянусь заботиться о народе Арниана и поступать по справедливости… Клянусь сохранять и приумножать богатства нашего государства…»

Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех слов ритуала, проводимого на древнем арнианском языке, но и так понятно, что этому тексту уже много веков.

— Ага, пока смерть не разлучит нас, — язвительно добавил он шепотом на английском, вызвав хитрую улыбку у Александра, стоящего рядом.

Стайген склонил голову, и Фэртон надел на нее корону, передав подушку лакею. Корнел прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Встань же! Властью, данной мне советом и согласно воле покойного короля, назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна.

«Но не Урсула», — подумал вдруг Корнел, ухмыльнувшись.

— Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! — восторженно произнес Фэртон.

Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю.

У Арниана появился новый правитель. А у Корнела лишь добавилось проблем.

Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял прием, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан.

***

— Брина, Стайген еще не вернулся? — Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана.

— Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждет нас там.

Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. И если бы не войска Урсула, все могло бы завершиться и победой бастарда Виатора.

Прошло уже трое суток с того момента, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приемы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его.

— Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждет нас! Я хочу побывать там! Хочу танцевать!

— Брина, мы не пойдем на бал, — проворчал недовольно в ответ Корнел.

Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки.

— Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, вчера слышала твой разговор с Алексом. А ты каждый раз умалчиваешь о приглашениях.

Корнел несколько напрягся — это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошел к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо:

— Ты ведь собиралась сразу после коронации ехать домой. Не твои ли были слова?

Брина резко повернула голову, хлестнув темными локонами по его щеке, и отскочила.

— Почему ты стал таким, Корнел?

— Каким еще «таким»?

— В Анлафе и в Элемаре ты был совсем иным. Добрым и заботливым. Нам было хорошо вместе.

— Нам никогда не было хорошо вместе, Брина. Между нами ничего не было, поэтому не нужно искать причины там, где их нет.