Вернувшись на корабль, капитан поспешил связаться с Рилоном. Он перевёл коммуникатор на шифрованную сеть и в который раз удручённо пожалел, что его партнер не владеет телепатией. От отца он унаследовал высокоорганизованный мозг, способный работать с большой интенсивностью, но некоторые области экстрасенсорного восприятия были недоступны учёному.

– Рилон. Азимут вышел на связь. У нас новое задание.

– Ещё не видел, – Рилон замолчал на мгновение. – Вот это история.

– Как раз для нас, – сказал капитан со вздохом. Он уже просчитывал потери, и результат ему совсем не нравился.

– Данные ни о чём хорошем не говорят. Срочный сбор?

– Откладывать нельзя ни на минуту, – подтвердил Штик. – Сделаем объявление для всей команды, затем соберём совет и будем планировать. Пока у меня готового решения нет.

Он отключился, просмотрел приказ и разослал членам команды и приближённому кругу, входящему в совет, расширенный пакет документов, остальным – приказ и инструкции. В этот момент раздался сигнал общего сбора, первый шаг в долгом пути был сделан. Вскоре Руза уже сидел в своём кресле и смотрел в камеру видеосвязи.

– Приветствую вас, – первым заговорил Штик. – Мы получили информацию из центра Азимут, каждому была отправлена доступная к изучению информация на свой профиль. В системе Скверная туманность не выходит на связь колонистский крейсер. Там произошло трагическое событие.

– При всём уважении, капитан, я ознакомился с полным пакетом данных. Мы – исследовательское судно. Неужели нет более компетентной группы… – начал было Рилон.

– Позвольте закончить, – тактично прервал его Штик.

Рилон поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя раскрытые ладони, и улыбнулся. Штик продолжил:

– Так вот, наша задача именно научного характера. На корабле неизвестным образом оказались крайне опасные существа, в целом этот вид практические не изучен, и здесь требуются ваши специалисты, – Штик кивнул астрофизику. – На помощь гражданам была отправлена спасательная экспедиция с первоклассными военными, но операция провалилась, – капитан сделал паузу. – Все погибли. Однако удалось получить некоторые данные о тварях. Посмотрите! – над платформой появилось существо, отдалённо напоминающее тетрапода. – Так они выглядят и обладают невероятной живучестью и интеллектом.

– Мы будем держать вас в курсе, следите за обновлением данных. Общее собрание окончено.

Трансляция отключилась, и они остались вдвоём. На платформе по-прежнему стояла жуткая фигура. Рилон подошел к ней и стал её внимательно рассматривать.

– Жуткая тварь, – с отвращением сказал он. – Ну что ты так смотришь? Я снял возникшее напряжение. Незачем их сразу так пугать. Не все в этому готовы.

– Боюсь, это была твоя последняя шутка.

– Я тоже. Мы можем погибнуть?

– Если ребята ничего не смогут придумать, то потери будут большие. В лоб эту ситуацию не разрешить.

– Тысяча человек… Таких потерь я уже не помню.

– Не могу похвастаться тем же, – с печалью сказал Штик и откинулся в кресле, запрокинув голову, а его кадык напрягся в безмолвной злобе.

– Можно? – дверь отворилась.

– Лада, заходи, дорогая, – ласково пригласил Рилон.

В комнату вошли члены совета Кванфатума и стали рассаживаться в своих креслах. Они уже успели перекинуться парой слов, неведение и страх сложились в ожидание чего-то неизбежно фатального.

– Так в чём наша задача? Они нас так же перережут, как и остальных, – без долгого вступления сказал старший помощник капитана по военизированным бригадам Джон Шишкин. – Я так понимаю, оружие их не берёт. Может, их как-то изолировать? Уничтожить дистанционно? Зачем кидаться в самое пекло?