Команда успешно пробиралась через мясистые заросли, поросшие толстыми иглами ярко-красного цвета. Разнообразия флоры Лада не наблюдала, растения различались в основном цветами и размерами. Однако биологическая масса была высокой, не было ни единого пустого места. Идти люди могли только благодаря тяжёлому роботу, прокладывающему путь. Он грубо внедрялся в сплошную стену пёстрой зелени. Сок, густой, как сахарный сироп, хлюпал под ногами, разлетаясь во всех направлениях. В какой-то момент девушка даже пожалела, что не может вдохнуть парящий аромат, но анализаторы выявили высокие показатели опасных для человека веществ, и мысль отступила сама собой.

Наконец, группа остановилась, и руководитель объявил, что искать нужно в пределах трёх метров. Робот стал наворачивать круги и срубать всё на своём пути, пока не освободил довольно большую площадку. В то время как все рассматривали поверхность в поисках входа, Лада шагнула в сторону, чтобы осмотреться. Вокруг было тихо, и только мощный ветер высоко гонял семена в виде пушистых шариков.

Внутри горел тусклый красный свет, в отдалении что-то сверкало и приглушённо пищало. Сотрудники их не встретили, зайти команда смогла только с запасного входа, и вскоре стало понятно почему. Он был оборудован механическими замками, вся электроника выведена из строя, а сети порваны и выворочены. Лада, не отрываясь, наблюдала за работой команды. Самый высокий из них замер, закатил глаза и, словно принюхиваясь, потянул носом. Она знала, что он интуитивно прощупывал периметр. Двое из команды переключили шлемы в усиленный режим просмотра и выполнили визуальную оценку. Все неторопливо обменялись взглядами, и руководитель махнул рукой, сигнализируя о движении вперёд.

Станция была примитивной. Она строилась из квадратных каменных монолитов, зарытых в грунт и объединённых узким коридором с перегородками. Перегородки в открытом состоянии давали возможность заглянуть в противоположный конец помещения. Всего было восемь блоков, и группа сотрудников могла включать не более шести человек. Кромешная темнота и глухая тишь делали картину обездушенной. Через пять минут Лада начала отвлекаться на собственные мысли, так и не обнаружив трупы или другие следы. Параметры писались её оборудованием, зоолог выводила их себе на планшет и медленно пролистывала. Из необычного были лишь показатели скоплений газов – они были неравномерными.

Когда все подошли к дальнему кубу, то увидели источник света. Это была аварийная сигнализация с автономным генератором. В комплектации станции таких не было, очевидно, она была самодельной. К источнику питания был приставлен столб, на котором крепились крупная оранжевая лампа и примитивный источник звукового сигнала. Лампа монотонно мигала, а сигнал звучал тревожно. Дремавшие люди очнулись, но с места не сдвинулись. Они с мольбой и беспокойством смотрели на спасителей. Повисла пауза. Никто не знал, как поступить.

В помещении как будто никого не было, но добровольные пленники всеми возможными способами пытались что-то сказать. Лада решила проверить параметры помещения сама. Она вновь взглянула на концентрацию газа и заметила, что есть пустые участки. Быстро построив на основании данных фильтр для шлемов, она перебросила эти данные всем. От любого, даже малейшего движения объекты, невидимые, но влияющие на среду в помещении, начинали двигаться. Они окружали команду, отсекая им путь к отступлению.

– Слушайте внимательно, – прошептала Лада. – Включите фонарь в спектре, похожем на сигнальный, и скопируйте производимый звук. Их нужно дезориентировать.