***

Я прокралась в приоткрытую дверь и спряталась за портьерой. Это был чей-то просторный кабинет. Чей именно, я поняла лишь тогда, когда увидела хозяина комнаты, дворца и империи…

- Тебе придется, дядя. – Арманд твердо пресек вереницу возражений герцога. Я все еще не переставала удивляться, как воспитанному и вежливому императору удавалось всех и всё ставить на свои места, не повышая при этом голоса. – Твое положение и происхождение обязывает. Ты и сам это прекрасно понимаешь.

- Не думаю, что совмещать все это сейчас – удачная идея. – герцог Кабо был мрачен и задумчив.

- А когда еще? – усмехнулся племянник. – Через десять лет? Сейчас во дворце соберутся самые магически одаренные девушки империи. Приняли приглашения даже лучшие семьи соседних государств. Ты спокойно можешь найти себе пару. Тебе уже давно пора обзавестись наследниками.

- Все слишком быстро. – герцог сделал большой глоток какого-то крепкого напитка.

- Согласен. – вздохнул Арманд. – Я бы и сам с удовольствием походил бы еще лет десять в принцах.

- Ладно. – герцог прервал тяжелое молчание. В первый день отбора можешь объявить, что это двойной отбор. Ты прав, мне тоже пора выбрать себе супругу.

***

Из запутанного сна меня выбил резкий удар в грудь. Я вскрикнула от боли и села на кровати.

- Что за? – спросила проснувшаяся Мадлен и осеклась на полуслове.

У меня на одеяле сидел уже обрастающий свежей утренней шерстью Пушок и держал в зубах огромную крысищу.

Вернулся, кормилиц мой!

- Фу, котя! Я против завтрака в постель.

Я согнала кота с кровати. Тот даже не обиделся, а принялся трапезничать прямо на прикроватном коврике, ничуть не смущаясь благородных леди.

- Надо же! – Мадлен с удивлением рассматривала завтрак Пушка, затем достала блокнот и сделала несколько пометок. – Это не крыса, а крысолак.

- И? – для меня не было никакой разницы.

- Крысолаки – мелкая нечисть. Похожи на крыс, но крупнее, умнее и представляют серьезную угрозу, когда сбиваются в стаи. Довольно редкая нечисть, надо заметить. Была…

- Почему была?

- Их почти всех истребили со времен драгонеров. Потому что тогда они представляли серьезную опасность, для скрывающихся под землей людей и нелюдей. А это уже второй крысолак которого я вижу за последние дни.

На мой недоуменный взгляд магичка пояснила.

- Вчера на лугу был не суслик и не крыса, а тоже крысолак. Средь бела дня.

- Почему тогда Флор ничего об этом не сказала?

- А вот в этом и заключается разница между домашним образованием и академическим. – констатировала Мадлен.

- Уже проснулись, леди? – в комнату заглянула Лира. – Давайте-ка побыстрее соберемся и поедем дальше. Пока наши вчерашние попутчики еще спят.

Не прошло и часа как наша карета уже выезжала из Межевого. На выезде тракт становился шире, в него вливалось еще три дороги. По бокам основной дороги возвышалось два каменных столба, очень старых. Однако по ним было заметно, что это не творение природы – некогда их установили люди или нелюди.

- Сними, наконец, этот плащ. – сказала Мадлен, откидывая мой капюшон.

- Но как же распоряжение герцога?

- Мы только что покинули герцогство. И это распоряжение как раз из тех, что осталось в его границах!

- Как и запрет на поцелуи?

Мадлен ничего не ответила. Только рассмеялась.

5. Глава пятая. Лучшее враг хорошего.

Глава пятая. Лучшее враг хорошего.

В столицу мы прибыли еще засветло. Однако на улицах уже загорались магические фонари, светящиеся вывески у магазинчиков, аптекарских лавок и ресторанчиков.

- Как красиво! – меня действительно поразили аккуратные высокие здания, ровные довольно широкие улицы, часто встречающиеся зеленые скверы. Город архитектурой напомнил мне Вену. Возможно вот-вот тут начнется эпоха технического прогресса, культурного расцвета. А сейчас город затаился в ожидании чего-то нового.