- Значит тебе однозначно надо ехать.

- Надо. В своде правил указано, что явиться во дворец нужно через две недели, там перечислены все ограничения по количеству платьев в гардеробе. – тут Мадлен нервно усмехнулась. – Видимо Его Величество боится, что невесты захламят дворец своим барахлом. Запрещенные снадобья и артефакты (чтоб не приворожили Императора), а также требования к сопровождающим. Отец не может со мной поехать. Сопровождать невесту должна компаньонка. Женщина. Аристократка, не замужняя и не моложе двадцати восьми лет. Из наших родственников и близких друзей на роль компаньонки подходит только тетушка Тавия. Но тут меня опередила кузина Флор, которая тоже получила приглашение на Императорский отбор. Мария, а тебе сколько лет?

- Двадцать девять. – я ответила на автомате, лишь задним умом осознав, к чему клонит Мадлен. – Нееет! Какая из меня дуэнья!

- Не дуэнья, а компаньонка. Тебе больше двадцати восьми лет – раз, у тебя титул баронессы – два, ты до сих пор не замужем – три.

- А ты не боишься, что Император выберет меня? – я лукаво улыбнулась, едва сдерживая смех.

Мадлен отсмеялась и вздохнула с облегчением, понимая, что я уже согласилась.

- И четвертое – тебе я могу доверять. – закончила она свою убедительную речь.

***

Считается, что самое сложное – это принять решение. Не верьте! С принятия решения начинается основная работа. А первым делом мне предстояло уговорить своих (пока еще) опекунов отпустить меня в столицу, да не просто так, а в императорский дворец.

- Как же ты туда одна-то поедешь? – Сташа заламывала руки. – Литона-то огроменная, там потеряться – раз плюнуть!

Меня же, как уроженку мегаполиса своего мира, города, который никогда не спит, Литона манила своими секретами, красотами и возможностями.

- Маша не потеряется… - Тадеуш рассуждал более здраво и практично. – Леди Гилвор училась в столице и не один год там прожила. К тому же у Гилвров там семейный особняк. Даже если они выедут заранее, чтоб обновить гардеробы по столичной моде, всегда будут под присмотром. Меня другое беспокоит. – Потапчук посмотрел на меня в упор. – Нас же герцог обязал за тобой полгода присматривать. Срок только через месяц выйдет-то. Этак нам вслед за тобой надо в столицу ехать, а у меня здесь дела.

- Что он нам там наприказывал-то? – заворчала Сташа. – Я уже совсем и запамятовала. Ты ж нам почти как родная стала.

Тадеуш порылся в ящике своего массивного письменного стола и извлек на свет давно позабытый свиток.

- Может мы мою поездку как трудовой договор оформим? – осмелилась предложить я, после того, как мы всем семейством перечитали указ на два раза.

Медведи посмотрели на меня с изумлением, потом еще раз стали перечитывать указ. Тадеуш даже воодушевленно крякнул.

- Этак даже будет лучше. – подвел он итог мозгового штурма. – Сперва мне надо будет съездить к поверенному, а потом уже вместе с ним к лорду Гилвору. Думаю, он тоже не станет возражать против договора.

Глаза Потапчука загорелись идеей, но я поспешила осадить своего опекуна.

- Вот только наживаться на подруге я не буду. Пусть в договоре будут указаны сроки и цели сопровождения Мадлен в столицу.

- Но как же без цены? – возмутился Тадеуш. - Это уже не договор будет.

- Оформим как взаимовыгодное сотрудничество. Я выполняю роль компаньонки на отборе, а Мадлен, допустим, устраивает мне экскурсии по столице. Тем более, что мы решили отправится в Литону заранее.

- Надо еще съездить в салон модам Попю! – в последний момент Сташа вспомнила, что в этом месяце мы заказали у самой лучшей модистки города новый осенний гардероб для нее и первый осенний гардероб для меня. – Со дня на день могут начаться первые заморозки или задуть пронизывающие осенние ветра, а у тебя совсем нет теплой одежды.