– Ольга, нам пора, – произнес Максим. – Сейчас сюда люди сбегутся из-за его воплей.

Ольга быстро надела полумаску, да еще и опустила вуаль, чтоб ее лица совершенно было не видать. Двинулась к дверям, Максим – следом за ней. Маркиз устремился вдогонку и сбил по пути горшок с каким-то растением, из-за чего едва не упал.

– Проклятье! – прорычал он, перескакивая через препятствие. – Я этого так не оставлю! – и выбежал из оранжереи впереди Максима и Ольги.

– Противник бежал с поля боя, – произнес Максим, когда они с Ольгой выбрались в столовую. – Прекрасно! Ну что, Оленька, – с улыбкой обратился он к ней, – не вернуться ли нам в бальную залу?

– Да после того, что вы отчудили, я даже говорить с вами не хочу, – гневно процедила она. – Я пойду в бальную залу лишь затем, чтобы отыскать Зинаиду и сказать, что я уезжаю. Вернусь в ее дом и буду ждать ее там, если она не захочет ехать вместе со мной.

– Ольга, ну что вы, ей-богу? – расстроился Максим. – Да вы не сердиться на меня должны, а благодарить. Без меня вы бы не узнали, каков этот маркиз. А он – человек непорядочный. Думал, что перед ним вы, и при этом вел себя так, как недопустимо вести себя с барышнями.

Не отвечая, Ольга принялась высматривать в толпе Зинаиду. Не найдя ее в бальной зале, пошла по анфиладе гостиных и вскоре натолкнулась на Зину, сидевшую на диване с кавалером. К большой радости Ольги, Зинаида решила покинуть маскарад вместе с ней.

– Не уговаривайте меня остаться, – сказала она кавалеру. – Мне пора домой, и вы сами должны понять, почему.

С этими словами она взяла Ольгу под руку, и они устремились в сторону парадной лестницы.

– Как успехи, друг? – спросил Максим у Сергея. – Я смотрю, вы не разлучались весь вечер.

Сергей улыбнулся и вздохнул.

– Кажется, я серьезно влюблен, – проговорил он. – А насчет успехов не знаю.

– В любом случае, твои сердечные дела обстоят намного лучше моих, – по лицу Максима скользнула кривая усмешка. – Я опять умудрился впасть в немилость Ольги!

– Я не удивлен, – добродушно рассмеялся Сергей. – Но поедем ко мне, там поговорим. Здесь нам незачем оставаться, не так ли?

Максим согласно кивнул, и они тоже двинулись к лестнице.

На другое утро

Потерев глаза, чтобы окончательно проснуться, Зина подложила под спину подушку и села на кровати.

– Какой дивный был вчера вечерок, – мечтательно прошептала она. – Поистине волшебный!

Она оглядела комнату, отделанную в голубых и золотистых тонах, и внезапно почувствовала себя птицей, заточенной в золотую клетку. Ее душа рвалась отсюда. Куда? Этого Зина не знала. Лишь чувствовала, что хочет уехать. Из дома, который с некоторых пор стал казаться чужим, от глупого, надоевшего мужа, да и просто из Петербурга.

Перед взором Зины возникло лицо мужчины, с которым она танцевала весь вчерашний вечер. Правильные, но не слишком строгие черты, красиво очерченный рот и выразительные карие глаза, излучающие доброту и ум. А также почтительную, ненавязчивую нежность. К ней. Только к ней одной! На других людей он смотрел иначе: с легкой ироничной усмешкой, которая нравилась Зине. Впрочем, в графе Меркалове ей нравилось решительно все.

Когда им наскучило танцевать, они уселись на диване в гостиной и завели беседу. Зина не могла вспоминать ее без волнения…

– Вы помните нашу первую встречу, графиня?

– На вечере у Остолопова? Разумеется!

– Нет, не там. Мы встречались тремя днями раньше.

– Быть не может! И где же?

– Возле конторы адвоката Бережного. Вы сходили с крыльца, когда я подъехал. На вас была прелестная розовая шляпка с цветами и перьями, очень вам к лицу. Мы едва не столкнулись, но вы были так погружены в свои мысли, что даже не заметили меня.