Из-за своеобразия одежды молодых людей принимали за иностранцев. На самом же деле они были русскими, недавно вернувшимися из-за границы, и носили вполне русские имена: Максим Шаховской и Сергей Меркалов. Один из них был князем, а другой – графом, причем, оба происходили из старинных русских фамилий.

– Разрази меня гром! – воскликнул Сергей, останавливаясь напротив Гостиного двора и оглядываясь. – Мы снова в Петербурге… Не верится!

– Мне тоже, – улыбнулся Максим. – И это понятно. Провести за границей четыре года – это, брат, не шутки! А в Петербурге мы целых пять лет не были.

– Однако надо заметить, что здесь ничего не изменилось. Даже лица все те же. Я узнал, по меньшей мере, человек десять. Но странно, что никто из них не узнал меня! Или тебя.

– Чему ж удивляться? – возразил Максим. – Мы уже не те, что тогда. И потом, в Петербурге не принято помнить о тех, кто не мозолит глаза.

– Ну, кое-кто из столичных жителей о тебе наверняка не забыл, – с намеком произнес Сергей.

Максим усмехнулся.

– О да! Можно только догадываться, сколько раз бедный Остолоп видел меня в кошмарах. Что ж, поделом ему! Будет знать, как присваивать чужие деньги. Нужно было лучше учить в детстве закон божий. Тогда бы он знал, что неправедно нажитое богатство не способствует душевному покою.

Переглянувшись, друзья рассмеялись. Но внезапно Максим стал серьезным и схватил друга за руку.

– А ну-ка, взгляни туда! – он указал на одну из дверей бесчисленных модных лавок. – Да это никак Остолоп, собственной персоной! Недаром говорят: вспомни нечистого, так он и проявится. Да, точно он. И в такой интересной компании!

Действительно, Остолопов только что вышел из дверей модного магазина и начал спускаться с крыльца. Принарядившаяся Ольга шла рядом.

– Новая пассия моего любвеобильного отчима, – насмешливо бросил Максим. – Хм! А девица-то недурна собой!

– Весьма недурна, – согласился Сергей.

Надвинув на лоб цилиндр, дабы не быть узнанным, Максим с любопытством посмотрел на спутницу Остолопова. Хорошенькая кареглазая брюнетка с длинными ресницами и светлой кожей, лет двадцати на вид. Да, за истекшие годы вкусы его отчима нисколько не изменились. По-прежнему любит темноволосых и молодых.

Максим усмехнулся, оглядев наряд девушки. На ней был элегантный редингот из желто-медового бархата. На голове – причудливый капор из того же бархата, с голубыми атласными бантами и изогнутым страусовым пером. Маленькие руки обтягивали светло-голубые перчатки.

– А дамочку-то, похоже, можно поздравить с обновками, – иронично заметил Максим. – Ну, так и есть! Смотри, вон стоит карета Остолопа, и в нее грузят коробки. Не иначе, как с только что купленными нарядами.

– Похоже, что так.

– Вот мерзавец! – возмутился Максим. – Спускает мое наследство на любовниц. Ну нет, брат, шалишь! Настало время призвать тебя к порядку. И клянусь, что я это сделаю – в самое ближайшее время.

Проводив взглядом отъезжающую карету, Максим шумно вздохнул и повернулся к другу.

– Ну, мой друг? Куда мы? Я бы предпочел вернуться в гостиницу и пообедать.

– Хорошая мысль, – согласился Сергей. – А потом я проедусь до одного адвоката. Хочу разузнать, как взыскать с дядюшки матушкино приданое.

– А я пойду на Фонтанку и потолкую кое с кем из наших старых слуг. Прежде чем свалиться на голову отчиму, не мешает разведать, как обстоят дела.

Повернувшись на каблуках, друзья двинулись в сторону гостиницы.

***

К возвращению Ольги и Остолопова Валобуев успел надраться и крепко заснуть. Так, что его оказалось невозможно разбудить. Это удивило и весьма раздосадовало Ольгу. Но зато Остолопов был рад. За обедом он любезничал с гостьей, а затем предложил поехать в театр.