Видимо, частично навыки все же истратил. Сказал резче, чем хотел. Но лучше так, чем давать повод для напрасных надежд.

– Я вам совсем не нравлюсь? – ее зеленые глаза распахнулись чуть шире, на щеках появился хорошо отрепетированный румянец.

Притихшая было боль совсем некстати о себе напомнила. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить вежливо-отстраненное выражение лица и не дать раздражению выплеснуться на ни в чем неповинную девушку.

  – Вы прекрасны. Но я не намереваюсь жениться в ближайшие несколько лет. Уверен, многие фениксы будут счастливы вашему вниманию. Не стоит тратить свое время на меня.

Разочарование отразилось на ее лице лишь на краткий миг. После чего Аделина снова надела извечную, скрывающую истинные чувства маску.

– Надеюсь, вы еще измените свое решение, – присев в реверансе, произнесла она. – Настоящая семья и чистый детский смех так необходимы нам в эти неспокойные времена.

Завуалированный смысл ее слов я оценил. В нашем доме женился только Рэйн, но его жена все никак не могла забеременеть. Уже сколько лет меня пытались склонить к женитьбе все – начиная отцом с матерью и заканчивая императором. Сейчас все только и говорили о необходимости появления у фениксов наследников. И Аделина об этом прекрасно знала. Пусть на ее лице была надета неизменная маска, взгляд говорил, что так просто отступать она не намерена.

Наивная.

 Как она ушла, я не видел, внезапно заметив фигуру, стоящую на балконе второго этажа. Солнце подсвечивало русые волосы, подчеркивая прячущуюся в них рыжину. Ветер развевал выбившиеся из косы пряди.

Лицо недавней незнакомки с крыши, а ныне – Иниды Трэйндж, было обращено ко мне. Обнаружив, что я ее заметил, она резко отступила и уже в следующую секунду скрылась из поля зрения.

Внутри шевельнулось какое-то странное, необъяснимое беспокойство. Риах знает, почему она в который раз привлекла мое внимание.

Следующая догадка заставила взглянуть на ситуацию под другим углом. Одна встреча – случайность. Две – совпадение. Три – уже закономерность. Может, и первая никакой случайностью не была? Так же, как и ошибка на Церемонии Избрания.

Институт Аэллин всегда был неприкосновенным. Попасть на его территорию посторонним, не имеющим специального допуска, невозможно. Что, если кто-то намеренно помог Иниде Трэйндж сюда попасть?

В последнее время на империю воздействует не только внешняя угроза, но и внутренняя. Об этом не распространяются, информация строго охраняется, но среди жителей Артогана появляются те, кто хочет впустить Тьму под купол. Некоторые из пойманных под пытками дознавателей признавались, что та сулила им небывалую силу и власть. Каким образом она с ними говорила, как это происходило, до сих пор оставалось непонятным. Кто-то поддерживал эту безумную идею, пребывая в здравом уме. Но большинство – словно бы повреждались рассудком. Последних стали называть «одержимыми». А самое ужасное – несколько месяцев назад появились слухи о том, что идею возможного союза с Тьмой стали поддерживать некоторые влиятельные особы. Не только простые чиновники, но и сильные маги, всегда завидующие фениксам.

С другой стороны, если кто-то из им подобных вознамерился пробраться в Институт, проще было завербовать девушку, уже поступившую на факультет ниллэ, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Как бы то ни было, к мисс Трэйндж необходимо присмотреться внимательнее. Досконально проверить ее биографию тоже не будет лишним. В ней Тьмы сейчас нет, иначе защита бы попросту ее не пропустила… но, пожалуй, проверить это, чтобы знать наверняка, все же стоит.