На первом же занятии нужно дать понять им всем – классовое неравенство в боевой магии ничего не значит. Мне плевать, аэллины они, или ниллэ, условия будут для всех одинаковыми. И если уж мне выпала участь преподавать им боевую магию, то жалеть никого не буду. Для их же блага.

Приступ пришел, как всегда, внезапно.

Свет перед глазами на несколько долгих мгновений померк, грудь сдавило железными тисками, стало трудно дышать. Пальцы непроизвольно сдавили бокал с такой силой, что тот едва не треснул.

Риах!

– Лорд Снэш? – из-за плотного марева донесся до меня голос леди Лейдаль. – С вами все в порядке?

Привычка сделала свое дело, и голос не дрогнул:

– Прошу прощения. Я ненадолго отлучусь.

Не хватало воздуха и света, хотя и того, и другого в Институте имелось сполна. Вышел в коридор, ослабил ворот, но, не почувствовав облегчения, направился к лестнице.

Спуститься вниз, выйти в сад, вдохнуть чистый, не сдерживаемый каменными стенами воздух. Хлебнуть солнечного света – хотя бы его, раз уж фляга с жидким янтарем внезапно оказалась пуста. Слишком частыми стали приступы. Аорд предупреждал, что янтарем не следует злоупотреблять – могут появиться последствия.

Оказавшись в саду, остановился около белокаменного фонтана и, ничего не видя перед собой, зачерпнул холодной воды. Плеснул в лицо и, замерев, шумно выдохнул.

Спустя несколько минут боль притупилась. Не ушла полностью, но, по крайней мере, стала терпимой. Раньше я бы назвал ее сильной, но все познается в сравнении, и в последнее время боль такой интенсивности практически не замечал.

Запрокинув голову, посмотрел на небо. Где-то в вышине неспешно плыли небесные острова, частично скрытые набегающими с запада плотными облаками.

Первый день осени. Скоро начнется сезон нескончаемой хмари и проливных дождей, крадущих драгоценные часы светового дня. Даже этот замок с его высокими светлыми башнями и избытком позолоты утонет в хмурой серости.

Так погрузился в себя, что не услышал стука приближающихся шагов.

– Лорд Снэш, – прозвучало за моей спиной.

Вернувшись к реальности, медленно обернулся. На садовой дорожке, в паре шагов от меня стояла аэллина. Леди Аделина Вивьер, младшая дочь первого советника императора, которую мне представили на приеме, прошедшем в императорском дворце пару дней назад.

– Леди, – приветственно кивнул.

– Простите, если нарушила ваше уединение, – она потупила взгляд, чтобы через мгновение снова взглянуть на меня исподлобья. – Вы так скоро нас покинули.

– Учитывая мою новую должность, вскоре вы сами будете рады избавиться от моего общества, – позволил себе сдержанно усмехнуться.

Аэллина так же сдержанно изогнула выразительные губы в улыбке:

– Вряд ли это возможно, лорд Снэш. Ваше общество для меня столь приятно, что я готова находиться в нем вечно…

«Да что ты знаешь о вечности?» – хотелось спросить мне.

Мне казалось, что за долгое время отсутствия в столице я успел отвыкнуть от светского общения, вынужденной вежливости и утомляющих расшаркиваний. Но последние дни показали, что вдалбливаемые с детства правила поведения в высшем обществе до сих пор не забыты.

Аделина была привлекательна. Даже красива. Богатая наследница, чья семья занимала высокое положение. Лучшая на третьем курсе, как мне уже успели рассказать – в будущем может стать идеальной женой, способной произвести на свет феникса. И пока еще свободна.

– Леди Вивьер, – решил прояснить все сразу. – Я – ваш преподаватель по боевой магии, и отношения учителя и ученицы – единственное, что между нами возможно.