«Алекса», – услужливо подсказала память имя, прозвучавшее на сегодняшней церемонии.

Она сидела у камина, в кресле, на соседних расположились еще несколько ниллэ; некоторые заняли диваны и даже устроились на разбросанных по полу подушках. Если бы не царящая в гостиной атмосфера, можно было бы сказать, что сейчас здесь стало уютней, чем было утром.

Мельком скользнув взглядом по присутствующим, я про себя отметила, что почти все из них первокурсницы – память на лица у меня тоже была хорошей.

– О! – естественно, мой приход не остался незамеченным. – А вот и наша бедная родственница! Как тебя там?

Судя по взгляду говорившей, исследовавшему меня с головы до пят, она пыталась придумать мне остроумное прозвище.

– Инида Трэйндж, – произнесла я, прежде чем она успела это сделать. – Прости, твое имя я тоже не запомнила.

Вообще-то запомнила – ее звали Эмбер. Она не отличалась ни выдающейся внешностью, ни, судя по всему, умом. Но очевидно обладала напором риаха и бойкой наглостью, что позволило ей в короткий срок стать здесь лидером. По крайней мере, остальные ей либо поддакивали, либо помалкивали. За исключением попавшей под раздачу Алексы.

Эмбер недобро прищурилась:

– Правильно, нищенка. Твой удел – просить. Просить прощения и милостыню. Ты же просила милостыню, правда? Чем еще могла обеспечивать свое убогое существование в этих мусорных кварталах? Или… – ее узкие глаза блеснули. – Ты торговала собой в каком-нибудь дешевом борделе?

– Эмбер! – разом ахнули несколько девушек.

– Что? – она небрежно повела плечом. – Моя старшая сестра давно замужем. Я слышала, как она жаловалась маме, что подозревает мужа в хождении по публичным домам. Дорогим, разумеется, а не таким, где работала эта нищенка. Хотя лично я ничего такого в этом не вижу. Мой муж должен сопровождать меня на приемах и выписывать чеки, а где и с кем он будет проводить время, неважно.

К нападкам мне было не привыкать. Благо, тетушка Эльза так натренировала мою выдержку, что теперешние попытки меня задеть вообще не трогали. Но молча проглотить все, что Эмбер сейчас сказала – значит, подписать себе приговор поддаваться травле на протяжении всего обучения в Институте.

Глядя на нее в упор, я усмехнулась:

– Ты так много знаешь о мужчинах и публичных домах. Может, сама таким образом подрабатывала? Или нет, ты же не какая-то там «нищенка», в деньгах не нуждаешься… наверное, просто развлекалась.

Алекса, до этого молча за нами наблюдающая, громко рассмеялась.

– Ты… – Эмбер буквально захлебнулась яростью и возмущением. – Серая мышь! Оборванка!

Мое спокойствие взбесило ее еще больше – ну точно, как тетушка Эльза. Кажется, она сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться с места и не вцепиться мне в волосы. Возможно, это бы и произошло, не войди в гостиную староста второго курса.

– Что за вопли? – с видом истинной леди осведомилась она, обводя присутствующих цепким взглядом. – Что вы себе позволяете? Вы – будущие ниллэ, а ведете себя хуже базарных торговок! Сейчас же отправляйтесь в свои комнаты, посиделки у камина на сегодня закончены.

Не знаю, в чем был секрет этой девушки, но ее послушались все и сразу. Было в ее голосе что-то неуловимо гипнотическое, заставившее прикусить язык даже Эмбер. Старосту второго курса нам сегодня представила декан, также сказав, что в скором времени назначит старосту и среди первокурсниц.

 Прежде, чем я успела войти в свою комнату, идущая позади Эмбер резко схватила меня за предплечье и буквально прошипела:

– Не думай, что задержишься здесь надолго, нищенка. Таким, как ты здесь не место!