- Вы собираетесь заходить, или так и будете там торчать и вещать на весь дворец? – Ричард не выдержал и сам направился к двери.

- Лучше ты к нам! Не люблю, знаешь ли, казематы, – проворчал Рей в ответ. – А что в итоге-то выяснилось? Чего это за уроды были?

- Диверсанты, самые натуральные! Три сотни лет их не видел. Третье почти успешное покушение за эту неделю. Чую, не видать мне годовой премии!

Ричард вышел в коридор. Под газовым фонарём напротив двери собрались знакомые лица. Рей с замотанной головой и сэр Кристофер с изрядно побитым лицом нависали над Джимми. И вся троица совершенно не обращала внимания на Гринривера.

- В нашем  полку за похожий косяк контрразведчика главного повесили, – в голосе бывшего лейтенанта звучало неодобрение. – Вы там совсем мышей не ловите, что ли, Джимми? Какие, к дьяволу, диверсанты в императорских покоях? Как они вообще там оказались?

- А чем плохи диверсанты в императорских покоях? Его Величество плохо спит ночами, и ему надо развлекаться… Ладно, джентльмены, не нервничайте. Просто поймите: за три с гаком тысячелетия императорскую фамилию столько раз проклинали и благословляли, что обычными мерками происходящее не измерить.

Беззаботный поначалу, теперь голос мальчика обрёл вкрадчивые интонации.

- И в какой системе измерения пропущенный в самое сердце дворца отряд убийц можно считать незначительным проступком? Я тоже рад буду увидеть вас в петле, – выдал Ричард вместо приветствия.

- А, вы же не в курсе… императорская власть проклята.

Произнёс сию мудрость Джимми так, будто это всё объясняло.

- Любая власть проклята. Но это не повод выдавать лицензию на отстрел правителей.

Раз возможности убивать не было, Гринривер решил хотя бы унизить кого-то. Проштрафившийся контрразведчик показался ему вполне годной кандидатурой.

Впрочем, самому контрразведчику это не казалось ни в одной букве.

- Императора можно и нового найти. Лучше пусть заговорщики пытаются убить императора, чем подточить основы императорской власти, – жёстко ответил он. - Властители преходящи, а вот власть - абсолютна. Я служу уже восьмому императору.

Штормхолл странно прищурился – и выдал:

- А могли бы третьему. Я ведь прав?

Джимми покосился на герцога с изрядным подозрением:

- Вы на удивление неплохо осведомлены, сэр Кристофер. Я бы сказал – подозрительно неплохо. Впрочем, это ваши с государем дела, я в них не суюсь. Замечу лишь, что за долгие годы моей службы правителей ни разу не убивали, хотя покушений было множество. Обычно их смещали наследники. Иногда насильно, но без смертельного исхода. Убить действующего императора вообще очень сложно. Смещённого – намного проще, но это и не обязательно.

Жутковатый мальчишка покачался с пятки на носок, вскинул голову и посмотрел на Штормхолла снизу вверх так, словно глядел сверху вниз. Ричард бы не отказался научиться подобному искусству.

- И вот что я вам ещё скажу, сэр Кристофер. Возможно, вы многое знаете, но кое о чём вряд ли даже догадываетесь. Например, о том, почему уже три тысячи лет за спиной каждого императора стоит бессмертный Первый. Дядюшка Ульрих, конечно, за эти века превратился в ходячую коллекцию психических отклонений. Зато нет проблем с узурпацией власти. Когда за троном стоит нечто настолько старое, могущественное и жуткое, не возникает желания стать единоличным правителем. А у кого всё-таки возникает – те довольно быстро расстаются с короной. Мы просвещённое государство! Сменяемость власти - залог успешного существования империи!

Ричард внезапно осознал, что стоит с раскрытым ртом. Он бросил взгляд на спутников. У них тоже челюсти норовили выпасть на сапоги.