*****

Заждавшийся обнаружился за столом. Точнее, сперва компаньонов встретили два сапога, возлежавшие на столе. Остальное было скрыто развёрнутой газетой.

- Явились?

Ульрих, как всегда, представлял собой образец учтивости, вежливости и обходительности.

- Так точно! – рявкнул Рей.

Это было настолько неожиданно и громко, что Ричард подпрыгнул на месте, а Первый император рухнул вместе со стулом, на котором раскачивался.

Воцарилось очень нехорошее молчание. Ричард осыпался пеплом.

- Вам помочь? – поинтересовался Рей, не выдержав тишины.

- О, спасибо, я как-нибудь сам, – бессмертный старик заворочался и с кряхтением поднялся. – Старею я, дети мои. Характер мягчает. Лет пятьсот назад я бы вас за ваши подвиги освежевал, потом заново нарастил кожу. И снова бы освежевал.

- Это получается, можно сшить из человека палатку?

Ричард успел ожить и даже заинтересоваться. Рей флегматично протянул нанимателю очередную накидку, которую прихватил у мертвяка.

- Палатку? Признаться, моя фантазия не распространяется так далеко. Я оббил одним подчинённым кресло в рабочем кабинете.

В голосе Ульриха мелькнула даже некоторая приязнь, если вообще такое возможно. Он внимательно уставился на приятелей, воздел указующий перст и ткнул им поочерёдно в Рея и Ричарда:

– Вы хотели со мной что-то обсудить.

- Да. Мы всё обдумали. И решили, что будет разумно исполнить ваше задание, – Ричард внимательно следил за собеседником.

Ульрих, меж тем, направился к дивану, пройдя аккурат между Ричардом и Реем.

- Врёте. Причём неумело, – коротко просил он и плюхнулся на диван.

- С чего такие выводы?

- С момента вашего бегства вы удивительно неплохо проводите время, – Ульрих ухмыльнулся. – Дуэли, блядки, мошенничество на тотализаторе с целью обогащения казны… Храм вон местный… освятили. Думать вам было некогда. Так что сообщите истинную причину.

- Мы призвали демона. И спросили его, что нам делать, чтобы вы от нас наконец отстали. Он сказал - выполнить ваш приказ.

Рей не видел причин что-то умалчивать. Ричард только шумно выдохнул сквозь зубы.

- Хм… вот теперь не врёте. Но демон не мог дать вам ответ на этот вопрос. Я, безусловно, не божественная сущность, но и меня не так просто пронять предсказанием.

- Ответ стоил ему жизни, – Салех пожал плечами. – Мы были убедительны.

- Да, от подобного я защищаться не думал, – теперь в голосе старика появилось лёгкое, едва различимое, уважение. – Это вам должно было чего-то стоить?

- Предпочту эту информацию не разглашать, – ответ Ричард был излишне сухим.

- В любом случае это неважно. Так что вы хотите от меня? - старик сложил руки на груди.

- Задание, – Салех не отреагировал на ловушку. И даже не заметил смятения в глазах приятеля. - Ну, вы что-то говорили там про аудит императорской власти, кровавый хаос и покушения.

- Простите, а чем вы всё это время занимались? Кровавый хаос – в наличии. Два покушения – как с куста. И даже успешно провели аудит часовни. Светлая церковь в кои-то веки усилит свои позиции в государстве.

- Так, значит, мы уже всё сделали? Можем уезжать?

В голосе Рея прозвучало столько надежды, что Ричард и Ульрих синхронно поморщились. Ульрих задрал бровь и чарующе улыбнулся:

- Я так сказал?

- Мы сделали недостаточно?

- И этого я не сказал.

- Так и… что дальше?

- Для начала - научитесь слушать. С подобной торопливостью вы не протянете даже до трёхсот, – Ульрих прищурил левый глаз. – А юный Гринривер вряд ли разменяет полвека.

- Спасибо за науку. Мы вас внимательно слушаем, – снова ответил Салех.

Первый император одобрительно хмыкнул.