Профессор Курт Парк, худой, почти костлявый мужчина с впалыми щеками и жесткими складками у рта, не отводил взгляда. Его голос звучал сухо, но уверенно – как у человека, привыкшего говорить с равными, а не просить.

– Результат, пусть и нежелательный, нами всё же был достигнут. Установка активировалась. Устройство дало реакцию, пусть и с ошибкой. Это означает, что мы подошли к принципу работы устройства практически вплотную. Мы близки к разгадке. Ещё одна попытка – с полноценным реактором и правильно сконфигурированными буферами – и мы сможем…

– Сможете что? – Тут же перебил его Хаэрт, с глухим стуком швырнув планшет на стол. – Создать ещё один фейерверк, чтобы в следующий раз погиб не лаборант, а целый сектор? Курт! Вы не профессор Дилан Риган, чтобы распоряжаться бюджетом как личным кошельком!

– Нет. Я не Риган. И слава Богу. – В голосе Курта скользнуло с трудом скрываемое презрение. – Но в отличие от вашего любимого старика из Нью-Дели, я не коллекционирую трофеи как медали на параде. Я разбираю их. Анализирую. Строю из этого систему. Понимаете? Систему. А не музей.

При этих словах Хаэрт резко и весьма недовольно прищурился. Тень недоверия скользнула по его лицу.

– Систему, говоришь… А от системы я пока что вижу только обломки, расходы и счета за реабилитацию пострадавших. Ни единого вывода, который позволил бы нам даже частично воспроизвести технику Архов. Ни схем, ни моделей. И – самое главное – ни грана энергии. Ваши “источники” не обеспечивают даже десятой доли от необходимого для стабильного импульса.

Курт Парк сделал шаг ближе. Его голос стал тише, напряженнее, почти шипящим:

– Именно поэтому я и пришёл. Нам нужна вторая установка. Пусть повреждённая, пусть фрагмент. Мы сможем сравнивать их между собой, и даже, вполне возможно, определить параметры синхронизации между стволами… Понять конфигурацию внутренней фокусировки. Мы уже знаем, что нужен не просто источник энергии! Нам нужен контролируемый накопитель импульса, построенный по чужим лекалам. Мы даже приблизились к его конструкции.

– Ты просишь о втором экземпляре, не поняв до конца работу и устройство первого? – Хаэрт также склонился вперёд в сторону оппонента. – А ведь такие артефакты появляются всё реже. И каждый из них стоит, как три водоочистительных установки для пригорода. А вы всё ещё не смогли добиться ни малейшего прогресса в копировании этих технологий.

Но, даже не смотря на этот нажим, профессор всё ещё не отступал.

– Потому что не в копировании дело. Сначала нужно понять принципы работы такой установки. Только потом можно пытаться её клонировать. Если мы не изучим, как работает эта архитектура, то мы так и останемся на уровне подражателей. Подобно демонам, которые просто повторяют, не понимая работы подобных устройств.

– А Риган? – Ядовито спросил Сарун. – Он, по-твоему, понимает?

– Он ближе к разгадке. – С неохотой признал профессор. – Но он работает на себя. Его выводы идут в архивы Нью-Дели. Его внучка записывает каждый шаг в личный протокол. Мы же можем стать альтернативой. Другой точкой исследований. И если нам удастся опередить его… – Курт пристально посмотрел в глаза главе. – Мы получим не просто статус. Мы станем новым центром технологий Архов в Ковчеге.

После этих его слов в кабинете наступила недолгая пауза. Хаэрт медленно откинулся в кресле, переплетя пальцы. Лицо его оставалось хмурым, но в глазах появилась искра. Он знал цену таким шансам – и цену поражения, если Дилан Риган вновь выйдет вперёд.

– Ладно. – наконец произнёс он. – Я даю тебе месяц. Только месяц. Найди хотя бы прототип, хотя бы корпус, хоть что-то, чтобы доказать, что вы на правильном пути. После – я закрываю проект. И ты лично будешь отвечать перед городом за все убытки.