В этот момент профессор Парк стоял у массивного окна в кабинете главы администрации, спиной к Хаэрту Тейну. За окном, сквозь полупрозрачный занавес из пыли и копоти, едва угадывался силуэт дальнего яруса Гринхейвена, тех самых городских районов, где начинались те самые границы, контролируемые семьями старой крови. Немного подумав, Курт заговорил медленно, точно взвешивая каждое слово, будто выкладывая на стол не просто доводы, а рычаги давления.

– Вы можете тратить бюджет на перебои в энергосети. Можете строить новые купола, пытаясь удержать растущие районы. Но это ничего не изменит. Потому что пока Нью-Дели строит из обломков Архов новую научную базу, мы – догоняющие. А значит, рано или поздно начнём платить им. И за технологии, и за допуск к знаниям, и за лицензии на применение.

В ответ на эти слова, Хаэрт тяжело вздохнул. Он устал спорить, но ещё не был готов сдаться. Однако в его глазах Курт увидел то, что искал – страх не за город, а за утрату влияния. А страх – лучший союзник.

– Мы не обязаны догонять Нью-Дели. – Глухо произнёс глава администрации. – У нас свой путь.

– У нас иллюзия пути. – Тут же отрезал профессор Парк. – У них уже есть постоянные поставки от этого охотника, Серга. У них Дилан Риган. У них – деньги. А у нас что? Один повреждённый ствол и двое калек. Один без руки, а другой с ожогами сетчатки глаз. Мы должны наладить свои каналы поставок ценных трофеев для изучения. Если не хотим, чтобы через пять лет наши дети изучали технику Архов по лицензированным копиям из столицы Ковчега… Нью-Дели…

После такого откровения Хаэрт надолго молчал. Потом медленно кивнул, не глядя на профессора.

– Ладно. Добудешь мне контакт. Найдёшь поставщика. Только не лезь снова в лабораторию сам. Иначе в следующий раз будешь собирать осколки не с пола, а с потолка.

Курт коротко кивнул. Он уже прекрасно знал о том, что практически моментально, как только двери закроются за ним, Хаэрт начнёт думать о том, как повернуть всё в свою пользу. Но пока что этот путь был свободен.

Уже вечером, под шелест мягкой пыли, опадающей с высоких арочных сводов старого квартала, профессор Парк поднимался к резиденции, где жила семья Архидемонов 'Ариа. Их владения напоминали странный гибрид цитадели и храма: узкие высокие башни, кованные решётки, сквозь которые виднелись шевелящиеся тени, и безмолвные стражи, чьи глаза светились инфракрасным светом. Сначала, когда профессор всё же решился постучать в эти монументальные двери, он некоторое время молча ждал, пока ему откроют, словно нищий проситель. И с каждой минутой ожидания его уверенность рассыпалась тонкой крошкой сомнений. Стоит ли ему делать подобное? Ведь если они узнают о том, что лазерная установка Архов уже почти потеряна, а сам Курт – на грани провала, его могут попросту вычеркнуть из списка живых. Или, что хуже, обратить в должника…

Подумав об этом, он медленно, и слегка затравлено оглянулся. Всё в этом месте напоминало о хрупкой грани между политикой и хищной иерархией. Архидемоны – не просто представители расы демонов. Они были собственным уровнем игры. Слова для них – лишь форма манипуляции. Поддержка с их стороны могла означать власть… Или вечную зависимость.

“Но у меня нет выбора. – Тяжело вздохнув, подумал он, резко и аж до хруста стиснув зубы. – Если я не получу поддержку хотя бы от одного из старших игроков, То Хаэрт завтра же передаст инициативу кому-нибудь другому. Или, хуже того, обратится к Ригану. А это пролный провал!”

Он знал, на что идёт. И всё же – остался ждать. Потому что понимал… Достаточно одного слова поддержки от главы семьи Архидемонов 'Ариа, и весь город вновь поверит в его лидерство. С такой защитой он сможет выбить нужные ему для исследований ресурсы, собрать экспедиции, и даже, возможно, перехватить чью-то поставку. Он станет центром нового научного фронта. Даже если за это придётся платить по чужим правилам. Но не смотря на всю свою решимость, Курт Парк нервно вздрогнул, когда где-то в глубине резиденции клана 'Ариа затрещал старый замковый механизм, и массивные резные двери медленно начали открываться.