– Добровольно… – Пожал плечами информатор. – Говорят, его никто не заставлял. У него есть всё, что ему нужно. Продовольствие добывает сам. Иногда делает какие-то заказы наёмникам. Возможно, на оборудование? У нас же всё идёт через ту же семью Риган. А живёт… Будто он часть этого забытого мира. Будто сам выбрал быть призраком.

Выслушав эти странные слова, она заплатила и ушла, оставив мужчину в лёгком оцепенении от суммы, вдвое превышающей условленную. Не из великодушия… А именно из-за раздражения. Чем больше она узнавала, тем больше загадок перед девушкой возникало.

В течение нескольких дней она запустила свои собственные каналы. Использовала нанятых курьеров, мелких контрабандистов, и самых разных авантюристов. Слухи, донесённые ими, складывались в мозаику, в которой почти не было логики:

– Он не подчинён ни одной гильдии.

– Ни один крупный город не смог его купить.

– Он не держит связей. Не заводит контактов. Почти не разговаривает.

– Но он знает руины, как будто сам их построил.

– И он один из немногих, кто возвращается оттуда живым.

Почему? Что это за изоляция такая? Что за добровольное отшельничество в мире, где каждый борется за безопасность, статус, ресурсы, близость к центру? Ашвария весьма задумчиво рассматривала карту, где точка, обозначающая его предполагаемое местоположение, дрожала на самом краю колец Ковчега, словно вися в пустоте. Он не просто был далеко – он был за пределами нормального, и даже просто приемлемого для неё мира.

– Деньги у него есть. Доступ к цивилизации – тоже. – Она говорила сама с собой, глядя на проекцию. – Но он выбирает одиночество. Значит, у него есть какая-то особая цель. Или страх. Или… Может быть… Вина?

Многие из её знакомых сочли бы это безумием. Но для Ашварии это была охота высшего порядка. Не на зверя, а на человека, который отказывается играть по правилам. По их правилам, принятым практически во всех городах Ковчега.

– Либо он скрывает нечто ценное… – Тихо прошептала она. – Либо сам по себе представляет куда большую ценность, чем просто трофеи.

И всё чаще в её голове звучал вопрос… Что же он на самом деле ищет в этих развалинах? И ответа на этот вопрос у неё пока что не было…

Лаборатория под южным районом Гринхейвена казалась осиным ульем. Сотни человек, различные технари, исследователи и аналитики весьма старательно суетились, готовясь к первому полевому тесту "Объекта А-17": двуствольной лазерной установки Архов, недавно доставленной из одного из отдалённых секторов периферии. В отличие от Нью-Дели, здесь не было ни профессора Ригана, ни его архивов. Только фрагменты чужих отчётов, разрозненные советы представителей расы демонов, и изрядная доля самоуверенности.

– По всем нашим расчётам, активация этой установки вполне возможна. Источник питания стабильный. – голос ведущего инженера Халла звучал спокойно, но сгустившееся напряжение уже физически ощущалось в воздухе. – У нас есть действующая копия устройства, которое демоны приводили в действие с помощью автономных энергоячеек. Мы воссоздали подобный контур практически полностью.

На столе у одного из операторов мерцал компактный, но не рассчитанный на такие нагрузки универсальный энергоблок, в который, по их ошибочному убеждению, можно было безопасно подать питание. Никто не осознавал, что без мощного накопителя, выдающего импульс с определённой частотой и плотностью, пусковой механизм установки начнёт искажаться на этапе инициализации. Именно поэтому они всё же решились начать этот эксперимент