Высокие своды замка были расписаны цветами, а благодаря узким, но частым окнам всё вокруг залито мягким естественным светом. Никаких тяжёлых портьер, как в большинстве богатых домов. Лишь лёгкие полупрозрачные ткани, подхваченные золотыми нитями, чтобы те не летали во время редких порывов ветра.

Шли мы не очень долго, хотя одна я бы здесь точно заблудилась.

– Я буду ждать вас здесь, – мы остановились у одной из дверей, а мне предложили войти внутрь.

Это оказалась малая гостиная с диваном, двумя креслами и невысоким столиком.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – я присела в реверансе, опустив глаза в пол.

– Сядь, – указал он на кресло, и я не посмела возражать.

Некоторое время мы сидели в полной тишине, которую разбавляли неспешные действия короля. Он пил чай, то ли оценивая моё терпение, то ли подбирая слова. Хотя вряд ли он будет выбирать выражения в моём случае.

– По непонятной мне причине мой сын выбрал тебя как фаворитку, - наконец начал свою речь король Рэйдан. – Однако ты в любой момент можешь отказаться от этого предложения. Сейчас, например, подходящее время. Титул баронессы – тебе и твоим родителям. Небольшое поместье на окраине города и пожизненное содержание, если согласишься просто быть рядом с моим сыном. Не в качестве жены, как ты понимаешь.

Я поджала губы, выслушивая всё, что говорил в мой адрес король, и пыталась подобрать слова, но следующая фраза вызвала у меня волну негодования.

– Ваши дети могли бы быть первоклассными магами, я знаю о твоём потенциале. Уверен, Рэйган без проблем признает каждого вашего бастарда.

– Ваше величество, – сжала ткань платья в кулаки, пытаясь хоть как-то сдерживать эмоции, – ваше предложение неприемлемо для любой уважающей себя леди.

– Дорогая, я прекрасно понимаю, что возможность приблизиться к власти и богатству может вскружить голову кому угодно, но ты выглядишь разумной девочкой. Тебе здесь не место. Рэй и сам в этом скоро убедится. Но тогда вы расстанетесь не так хорошо, как я предлагаю это сделать сейчас, – он манерно поставил чашку и, сложив руки, посмотрел в мои глаза. – Не глупи. Статус любовницы – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

– Ваше Величество, – я тихо выдохнула, – если это всё, что вы хотели мне сказать, то прошу простить мне мою дерзость. Я хотела бы скорее осмотреть свою комнату и заняться приготовлениями к будущему отбору. Ваше предложение меня не интересует ни в одном его аспекте. Мне противна даже мысль о подобном. Если я проиграю отбор, то приму это, сохранив своё достоинство, уверенная, что сделала всё возможное ради любви к вашему сыну.

– Похвальная реакция, – лицо короля вдруг изменилось, стало мягче, – и, по правде говоря, ты первая из претендентов, упомянувшая в дискуссии любовь. Это была проверка. Отбор начался с момента, как ты оказалась на территории замка. Я был уверен, что Рэй не просто так тебя выбрал, но не мог не убедиться.

– Откуда вы знаете, что мои слова правдивы? – посмела я задать вопрос самому королю.

– Ваши браслеты подадут сигнал, если вы вдруг решите солгать королевской семье. Это сделано ради безопасности семьи и честности отбора.

– Вот как? Благодарю, что поделились столь ценной информацией, – кивнула я.

– Ты свободна, до вечера всё время в твоём распоряжении. Если что-то понадобится, служанка всегда в твоём распоряжении. Вечером будет ужин, на котором все претендентки предстанут перед семьёй. Хотя, зная, как Рэйган готовил твой гардероб, уверен, в этом плане проблем не возникнет. Хотя я до сих пор не понимаю, почему он так возится с тобой.