Он демонстративно подстегнул коня и помчался в моём направлении. Страх всё больше и больше нарастал, и каждый стук копыта отдавался в голове барабанной дробью. Вот-вот должно было случиться что-то страшное. Я замерла в ожидании беды, но на рыцаря неожиданно напала большая серая птица. Она появилась так внезапно, что его конь резко затормозил, едва не скинув седока, отмахивающегося от моего пернатого защитника.

Несколько ударов клювом по металлическому шлему, прогремели над ареной, приводя в чувство всех замерших. Вновь зашумели зеваки, завыли рога да захихикали служанки. Птица незаметно упорхнула, а зарычавший от досады всадник был вынужден развернуть своего коня в обратном направлении.

Я нервно огляделась. Королева о чём-то переговаривалась с одной из придворных дам, сидящих сразу за ней, король нервно постукивал пальцами по деревянному подлокотнику трона. В общем, все вели себя так, будто ничего не случилось. Я потрясла головой, отгоняя остатки наваждения, решив, что страшное магическое шоу мне лишь привиделось.

Я нашла глазами принца и постаралась отвлечься, наблюдая за мерным перешагиванием его гнедого. Очень красивый конь, как и его седок!

Задумавшись и засмотревшись на принца, я не заметила, как король Парнс встал со своего трона и подошёл к ограждению.

- Сегодня, - громко начал он, - мы все с вами становимся свидетелями захватывающего состязания лучших рыцарей шести государств, наградой в котором я объявляю руку своей единственной дочери – принцессы Лиоры!

Бурные овации и одобрительные крики слились в единый гул, окончательно избавляя меня от неприятных воспоминаний. Теперь мне стало ещё хуже… Я почувствовала себя не имеющим голоса, но всё же главным товаром на прилавке торговца. И торговал мной собственный отец, вернее, отец Лиоры, с ролью которой я уже практически смирилась.

- Итак, дамы и господа! - снова закричал герольд. - Все рыцари в сборе, принцесса в королевском ложе, зрители на местах, а это значит - турнир начинается! Итак, конные испытания!

Один за другим рыцари двинулись объезжать арену по кругу, приветствуя собравшихся.

- Во время турнирных боёв запрещено пользоваться личной и вспомогательной магией! – громкоголосый герольд стал оглашать правила. – Биться можно только турнирным оружием, боевое под запретом (кроме боевых топоров)! Состязание на конях длиться до тех пор, пока один из противников не будет сброшен с коня. Бой на мечах – до первой крови! Оружие и конь побеждённого по праву переходят победителю.

Пока озвучивались все условия, мне велено было встать и подойти к ограждению балкона, напротив которого вскоре собрались все мои потенциальные «женихи». Вблизи я легко рассмотрела косоглазие рыцаря Надежды, изъеденное оспой лицо Каменного рыцаря и голубые глаза Велиара. На Одноглазого рыцаря старалась не смотреть вообще, хотя он всё же привлёк внимание громким рыком.

- Я самый сильный во всём Барглаузе! Сдавайтесь! – не поднимая забрало, прокричал он. – Смерть – моя помощница, а боль – сестра! Кто встанет на пути Сенрика Ужасного, пожалеет!

Мороз пробежал по коже, руки похолодели при звуках злобного голоса, а я должна была вручить платок. Но только не этому ужасному человеку!

Рискуя собственным здоровьем, я громко заявила:

- Доблестные рыцари, - не сводя взволнованного взгляда с голубоглазого красавца, я начала дрожащим голосом, хотя мне его никто не давал, - предлагаю вам на скаку попытаться самостоятельно добыть мой платок и мою благосклонность. Это и будет вашим первым испытанием! Но в начале, я хотела бы услышать правду, почему вы решили участвовать в этом турнире.