Восхитительное чувство свободы от полета в груди мешалось с беспокойством. Он вдавил стремена в бока гракана, принуждая того ускориться, и сразу же извиняюще взъерошил ему шерсть между лопаток. Зверь коротко крикнул, давая понять, что недоволен, но подчиняется, и вдвое усерднее замахал крыльями.

Теперь, уже поняв резкую натуру гракана, Ксандр приготовился заранее — забрал поводья в одну руку, а второй ухватился за шею.

Внизу проплыли особняки знати, потом начался большой парк, отделяющий Академию от простых смертных. Гракан резко нырнул ниже, чтобы спланировать над кронами деревьев и приземлиться на круглую площадку у ворот.

Ксандр успел похвалить:

— Хороший парень, умный…

И тут гракан внезапно заорал от боли, рванулся сначала вверх, потом упал камнем вниз, ломая ветки деревьев. Забил крыльями, снова взлетел и обиженно вскрикнул, снова нырнул в гущу зелени и наконец грузно упал на бок на небольшой поляне, где крестом сходились парковые тропинки.

Ксандр успел спрыгнуть еще до того, как когтистые лапы коснулись земли. Ударился бедром, откатился в сторону по военной привычке и приподнялся на локтях, осматриваясь.

Пока гракан был в воздухе, Ксандр не слетел с него только чудом — не уцепись он заранее за звериную шею, лететь бы ему вниз с высоты. А так он ухитрился удержаться в седле, а потом и без седла, когда во время бешеных взмахов крыльями в чаще парка лопнули ремни.

Зверь, жалобно крича, лежал посередине поляны. Из задней лапы у него торчала длинная толстая стрела. С такими ходят зимой на кабанов или на снежных медведей. Стреляют из луков, которые чуть меньше человеческого роста, зато дают возможность пробивать толстый мех с первого раза.

Ксандр выждал еще минуту, но никто не спешил сквозь чащу, чтобы добить его. Тишина.

От криков раненого зверя смолкли птицы, и теперь только кузнечики продолжали стрекотать в высокой траве.

Похоже, что стреляли откуда-то с городских крыш, рассчитывая, что гракан рухнет на мостовую и разобьется вместе с седоком.

Ксандр поднялся на ноги, вынул из сапога короткий нож с широким лезвием и, прихрамывая, пошел к гракану. Стрелу нужно было вынуть немедленно, похоже, что та попала в крупную жилу — зверюга слабела на глазах, а трава под телом уже напиталась кровью.

— Парень, лежи спокойно. Демоны, лежи, кому сказал!

Но гракан, обезумев от боли, бил крыльями, не подпуская к себе. Если бы это был Аспид, которого Ксандр выкармливал с молодых когтей, то он нашел бы способ, а так оставалась только наблюдать в бессильной ярости, как гибнет красивый зверь.

— Что тут? Смотри, Валериан, гракан!

Голоса раздались совсем рядом, и из кустов вынырнули два молодых мага. Одного Ксандр узнал — тот самый идиот, которого Лиера использовала, чтобы освободить Райтана. Второй, судя по выражению лица, от первого по наличию ума не далеко отошел.

— Вы, — Валериан рассмотрел, кто перед ним, и замялся. — Ваша светлость, а что тут…

— Моего зверя подстрелили, ему нужна помощь и быстро. Где Эстельяди?

— В Академии, — проблеял Валериан, пока его друг, соображающий куда живее, начал шептать что-то между ладоней.

— Найди ее быстро! У королевы начались роды, и послушницы не справляются.

— Но вы…

— Живее, демоны тебя побери. Я цел и почти невредим, а вот если мистресс опоздает, то королева может погибнуть.

Валериан нахмурился, вздрогнул от птичьего крика, так что голова на цыплячьей шее дернулась, и со всей возможной скоростью скрылся в подлеске.

Ксандр, подволакивая ногу и проклиная собственную неуклюжесть, подошел к оставшемуся магу. Вблизи тот выглядел старше, чем казался издали. И похоже, был куда опытнее простака Валериана. А также не тратил слов понапрасну.