– А что, господин офицер, поговаривают – война-то будет? – дядька Иган впился глазищами в лицо офицера.

 – А кто о таком болтает? – насторожился Дэйс.

 – Людишки разные, – уклонился бородач. – Тревожно всё-таки. Опять же подготовиться надобно.

 Дэйс взглянул на сотрапезников. Все четверо отложили ложки и буравили его взглядами.

 – Я могу высказать своё мнение, лер Иган. Но командование может видеть ситуацию совсем под другим углом.

 Они закивали:

 – Конечно, конечно, понимаем, господин офицер, но всё же что вы думаете по этому вопросу?

 – Полагаю, что падение Южной так и останется одиночным набегом авархов, иначе бы здесь не мы проезжали кавалькадой, а стягивалась военная мощь империи. За набег степняки ответят так или иначе, только в чём это выразится – уже дело дипломатов.

 – Вот и я так рассуждаю, – согласился дядька Иган и осторожно спросил, – сильно Южную-то разграбили окаянные? К нам полно народа-то притекло от вас, и хотели бы вернуться, а боятся, что возвращаться некуда.

 – Городские дома почти не тронули. Так, отмыть да заселяться, – припомнил Дэйс. – Кое-где, конечно, ставни да стёкла вставить, ворота починить, но за лето всё можно успеть поправить. А мы уезжали, так там и торговля начала налаживаться.

 – И слава Олире-Матери да Ярту-Затейнику, значит, не на пустое место люди вернутся, – обрадовался староста.

 Дэйс, чувствуя, что под хмельным квасом усталость наконец-то добралась и до него, начал прощаться.

 – Всего доброго вам, лер офицер, ровной дороги, – пожелали мужики.

 Уже почти у спальни его догнал запыхавшийся девичий возглас:

 – Подождите, ах, подождите, лер офицер!

 Дэйс оглянулся.

 Молоденькая девушка, чуть постарше той официантки, взбиралась за ним по лестнице. Видимо, сестра. Было несложно узнать в миловидном личике то давнишнее, искажённое страхом и горем лицо, определённо, Дэйс и эту красавицу выводил из города. Ох, как не любил он принимать долгие словесные благодарности за то, что считал своей обязанностью!

 – Слушаю вас.

 Она подошла, яркая, будто цветок, в деревенском платье с накинутым на шею красным платочком. Нерешительно остановилась за два шага до него, держа руки за спиной и сбивчиво начала:

 – Доброго вечера. Лер офицер, мне сестра сказала, что вы здесь. Спасибо вам большое!

 – Пожалуйста, – буркнул Дэйс и повернулся уходить.

 – Лер офицер!

 Он оглянулся. Девчонка всё так же стояла посреди коридора, умоляюще глядя на него и кусая губы. Волосы выбились из косы, щёки заалели. Дэйс отчаянно понадеялся на то, что она ведь не хочет предложить… Последствия отравления или что ещё, а вот только он совсем не был готов к постельным подвигам! Видимо, придётся хамить.

 – Ну, ещё что-то? – угрюмо спросил он.

 Она совсем не обратила внимания на его грубость. Шагнула вперёд, протягивая свёрток, который всё это время прятала за спиной:

 – Возьмите, прошу вас.

 Дэйс с любопытством развернул белое полотно, доставая подарок. Это было короткое полотенце стандартного размера две на четыре ладони. С обеих сторон была вышита Южная. Только с одной стороны – весенняя крепость, вся в цвету и лазури, а с другой – осенний вид, жёлто-красная листва и грозовое небо. Маленькое волшебство. Его всегда поражало, как такое возможно – нитки-то с любой стороны одного цвета, верно?

 Скрипнула дверь, из комнаты, рядом с которой они остановились, выглянула Варьяна.

 – Дэйс, ты чего колобродишь за полночь? – сонно спросила она, а потом разглядела яркое чудо в его руках и смущённую девушку. – Ух ты! – сказала восхищённо. – Здравствуйте!