– Дэйс, ты думаешь, ещё увидим Южную?

 – Я полагаю, что вернусь, как и Лемар. Пройдём курсы при отделе безопасности, выступим свидетелями против лера Останда, и обратно – в Южную. А ты?

 – А я не знаю, – она снова обернулась назад, словно пытаясь запомнить получше, – как начальство решит. Понимаешь, это так странно: прошёл месяц, а мне кажется, что за это время я полжизни прожила.

 – Нет уж, – пробормотал Дэйс, – надеюсь, это не самое яркое, что со мной случится в жизни.

 – Ну конечно, не самое, – Варьяна засмеялась, – я-то рассчитываю ещё на твоей свадьбе погулять, да и наш командор, думаю, не оставит тебя прозябать в тоске.

 – Догоняем? – Дэйс кивнул в сторону скрывшихся всадников.

 – Наперегонки! – Она гикнула и пустила лошадь в галоп.

 На постоялом дворе после ужина все быстро разбрелись по комнатам. Сказывалась усталость от долгой скачки.

 Дэйсу не спалось. Шестеро взрослых мужчин, то храпящих, то сопящих, то ворочающихся, скрип стареньких кроватей, – словом, никак не засыпалось. И лежать, таращиться в подсвеченную луной стену тоже не хотелось.

 Он выбрался из душного помещения, спустился в обеденный зал. Звуки надёжно отсекались плотно прилегающей дверью, не тревожа временных жильцов, хотя народа было много, и в зале было довольно шумно.

 Все столы были заняты, между ними метались девчонки лет пятнадцати. Дэйс остановился, выбирая, к кому бы присоединиться.

 – Идите к нам, господин офицер, – прогудел бородатый мужик лет пятидесяти.

 Эта компания явно была привилегированной. И мужчины в ней выглядели куда старше и солиднее остальных. После приглашения едоки сдвинулись, освобождая место.

 – Здоровы будьте, добрые люди, – Дэйс только уселся, а юркая подавальщица уже поставила перед ним кружку и запотевший кувшин с квасом.

 – Благодарствуем, и вам поздорову, господин офицер, – ответил тот же бородач.

 – Что будете кушать? – молоденькая девчонка смотрела с восторгом, все её попытки принять деловой вид терпели крах из-за расползающейся по лицу широченной улыбки. – Сегодня у нас уха из трёх видов рыбы, запечённое мясо на овощной подушке, биточки по-транийски, каша на бульоне с травами, авархские сырные треугольники.

 – Я не голоден, спасибо, девушка, – улыбнулся Дэйс, – а вот кваса можно ещё.

 – Лер офицер! А вы меня не узнаёте, да? Вы нас с сестрой и мамкой тайно из Южной Крепости вывели! – сообщила улыбающаяся девчонка.

 – Цыц, егоза! – шикнул на неё бородач. – А то как бы господин офицер не пожалел, что и язычок тебе заодно не укоротил.

 – На то и тайна, чтобы про неё никто не знал, – выдавил Дэйс. – Вот как поймают тебя враги да начнут пытать про чужие секреты! Если б я кого и выводил, то не был бы дураком, а клятву стребовал, что ни одна живая душа про то не услышала.

 – Клятва-то, конечно, да, но… А мамка благодарствие на имя императора хотела писать, да мы только не знали, как вас зовут, – растерянно произнесла девчонка, – а тут такой случай, я как раз спросить хотела.

 – Не волнуйтесь, господин офицер, – перехватил разговор бородач, – я проведу разъяснительную беседу. Позвольте представиться – староста местный, можно попросту дядька Иган. А ты беги, егоза, наверняка у деда дела для тебя припасены.

 Подавальщица виновато взглянула на Дэйса, пискнула: «Простите, лер офицер!» – и шмыгнула на кухню. А он опустошил кружку, чувствуя, как лёгкий хмель ударяет в голову.

 «Забористый квасок здесь настаивают»

 Староста взял беседу в свои руки, представил сидящих за столом первых людей села – своего помощника, кузнеца да плотника. Вежливо обсудили виды на урожай, погоду. И наконец-то прозвучал тот вопрос, ради которого за стол позвали военного.