– Кто это? – надменно поинтересовалась она.

– Даггер Винтер, Глэдис. Не притворяйся, что не знаешь.

– Тот самый, что живет в мрачном тупике?

– И что из этого? – огрызнулся Винтер.

– Зачем тебе это отребье, Вивьен? С кем ты водишься? Я всё расскажу маме.

Вивьен почувствовала, как краска заливает щеки. Глэдис умела быть такой стервой!

– А с чего бы вашей маме возражать против нашего с Вивьен общения? – неожиданно спокойно проговорил Даггер. – Мы не делаем ничего плохого.

– Правда? – Глэдис скрестила руки и, покачав головой. Всем видом продемонстрировала недоверчивость. – А по-твоему виду и не скажешь. Выглядишь так, будто задумываешь грабёж в особо крупном размере. А то и убийство.

Да ну тебя! – махнула рукой Вивьен, цепляясь за рукав Даггера. – Вечно ты!.. – она не договорила. – Пошли отсюда! – это уже Винтеру.

– Только посмей уйти! – прикрикнула Глэдис, сверкая на Вивьен глазами.

– А что будет? – с искренним интересом спросил Даггер.

– Я обижусь!

Уж чего-чего, а обижаться Глэдис умела. И любила.

– Серьёзно? – засмеялся Даггер с издёвкой. – А это страшно? Почему твои обида должны кого-то пугать?

– Вивьен, я предупреждаю…

Но Вивьен уже не слушала сестру. Взявшись за руки, они с Даггером ушли с площадки.

На сердце было тяжело. Больно было видеть сердитое и, одновременно, растерянное выражение лица сестры. Но и вести себя, помыкать Вивьен, у Глэдис не было никакого права.

– Так чем ты был занят всё это время? – спросила она.

– Готовил зелье. У него очень сложный состав.

– Что за зелье?

– Ну, это сложно объяснять. Если коротко, оно способно превратить тебя в кого-нибудь другого. Что-то наподобие маски. Только магической.

– Правда? Ты так можешь? Научишь меня?

Мгновение поколебавшись, Винтер кивнул:

– Хорошо. Пойдем.

– Куда?

– Ко мне в гости.

Идти в Большой Тупик, в гости к незнакомым людям, да ещё не поставив в известность хозяев о своём визите было не совсем правильно. Но любопытство и желание посмотреть на место, где жил её загадочный друг, пересилили сомнения Вивьен.

Перебравшись через речушку, они вышли на узкую, мощеную улочку. Над ней с двух сторон смыкали ряды обветшалых кирпичных домишек с подслеповатыми окнами. Вивьен отметила про себя, что большинство фонарей в этом районе разбито.

Наконец, миновав ряд строений, они подошли к последнему дому в длинном ряду. Оказавшись за дверь, вошли в крошечную, тёмную гостиную.

Обстановка в доме не была уютной. На всем лежала печать бедности.

Совсем не так представляла себе Вивьен жилище могущественных колдунов.

– Сюда, – кивнул Даггер.

Стеллаж с книгами отъехал в сторону, открыв за собой потайную лестницу.

– Идём, – позвал он.

В подвальном помещении, где Винтеры оборудовали нечто вроде лаборатории, было холоднее, чем в комнатах наверху. На полках, прикрепленным к стенам, стояли банки с многочисленными ингредиентами.

– Что в них? – поинтересовалась Вивьен.

– Разное. Вон в той коробке, например, златоцветник, а в той – толчёная полынь.

– А в этой? – Вивьен потянулась к банке, распространяющей вокруг себя острый запах.

– Не важно. Посмотри лучше сюда.

Вивьен опасливо приблизилась к столу, занимающему центр помещения. На нём, как на алтаре, стояла чаша с пузырящейся, вязкой жидкостью.

– Это оно? – опасливо повела девушка носом. – Твоё зелье? И оно готово?

– Не совсем. Нужно ещё кое-что добавить.

– Выглядит, честно говоря, не очень. Похоже на… грязь? – Вивьен с осторожностью подбирала слова для определения, боясь обидеть друга.

– Так и должно быть, – уверенно заявил тот.

После чего достал толчённый, сухой порошок и, высыпав в ступку, стал его измельчать. Хотя, на взгляд Вивьень, он и без дополнительных ухищрений был без достаточно мелким.