– Недоварено, пережарено, некрасиво, невкусно, несъедобно…

Ему достаточно было ложку попробовать или кусочек на вилку нанизать, чтобы сделать вывод о стряпне. Не кажется ли вам, шеф, что вы немного перебарщиваете?

Когда очередь дошла до меня, я улыбнулась и пожала плечами. Мол, вы и так видели, что блеснуть своими кулинарными талантами мне не удалось.

Окончательный вердикт Жан Сен-Жермен вынес не сразу. Вновь потомил нас ожиданием, навернув парочку кругов по кухне. Затем встал напротив стола, широко расставив ноги.

– Поздравляю! – Лица конкурсантов на мгновение осветил лучик надежды. – Не прошел никто! – И все участники снова поникли.

Что ж. Весь этот конкурс с самого начала выглядел каким-то бутафорским. Эссе написано много, участников мало. Билеты в оба конца полностью оплачены «Mon Démon». Гостиница тоже была предварительно забронирована и оплачена. Ну а шеф… Он, как по мне, вообще никакого интереса к происходящему не проявлял. В общем, создавалось впечатление, что победителей быть не должно. А потому я не настолько сильно расстроилась, как могла бы.

– Не прошел никто, – отчетливо повторил мужчина, словно упиваясь своим превосходством. – Кроме нее, – и ткнул в мою сторону пальцем.

– Чё?

Я аж в осадок выпала от такого поворота событий. Проигравшие все, как один, повернули голову ко мне. Даже официант, который менеджер и бухгалтер по совместительству, натянуто улыбнулся и, приблизившись к шефу, настойчиво потянул его за плечо.

– Встали-то чего? – гаркнул Жан, параллельно отбиваясь от настырного Алекса. – Все свободны. Приглашение особое нужно? А вот ты теперь занята, – пронзительный взгляд Сен-Жермена вновь остановился на мне, стоило шаг сделать. – Знаешь, что это значит?

– Мне оставаться на кухне? – скромно предположила я.

– Я всё еще не вижу стаканчик с латте в своей руке, поэтому нет.

Насупилась, однако больше перечить не стала. Для меня и так сделали исключение, и латте – сравнительно небольшая плата за право работать на кухне «Mon Démon».

Заглянула в раздевалку за кошельком, выслушав нелестные замечания женщин в свой адрес. А правда ли, что в этом нелегком противостоянии мне помогли чистые кастрюли? И не подписалась ли я на должность местной посудомойки?

Вышла на улицу. Автомат с горячими напитками заметила сразу, у магазинчика напротив. Быстренько перебежала через дорогу, изучила ассортимент.

И сдался ему этот латте! Вон тут сколько всего интересного. И моккачино ореховый, и амаретто, и… горячий шоколад.

Эх, горячий шоколад навевал мне особенные воспоминания о доме. У нас всего один кофейный аппарат на весь поселок стоит у железнодорожного вокзала. Приезжаешь с работы на электричке, кидаешь тридцать пять рублей и получаешь целый стакан ароматного горячего напитка. Если зимой, то особенно уютно чесать домой по хрустящему снегу с дымящимся стаканчиком в руках. Тепло и вкусно. Лучшее лекарство от усталости, накопившейся за день.

Может, и у шефа что-то особенное связано именно с латте. Не буду рисковать и возьму, что попросили. Вернее, то, что меня приказали взять.

Бросила монетку номиналом один евро, нажала на кнопку.

И всё-таки еще слишком рано делать выводы. Чуть больше часа его знаю. Тяжелые дни бывают у каждого. Все мы люди, правда ведь?

Громким сигналом автомат оповестил меня о том, что латте готово к употреблению и спасибо за покупку.

Отлично. Я тоже готова к разбору полетов относительно моего положения в ресторане «Mon Démon».

Уже собираюсь уходить, но обернулась, услыхав звон.

Твою ж налево…

Из автомата в отсек для возврата денег выпал один евро. Глянула на ценники рядом с кнопочкой. Цена латте – один евро. Вот так удача, вот так повезло! Угораздило же его сломаться именно сейчас!